USC mengunci kelas perekrutan No. 1 untuk pertama kalinya sejak 2006

Kapan Pete Caroll berada di puncak kekuasaannya USCPelatih legendaris ini berhasil menguasai kancah perekrutan di California. Untuk mengubah Trojan menjadi penantang gelar abadi, Carroll bersiap untuk “memasang pagar” di sekitar Southland, menjaga semua prospek utamanya di dalam negeri, di Cardinals dan Gold.

Ini ternyata merupakan strategi kemenangan. Tapi merekrut pemain terbaik di halaman belakang rumah Anda sendiri, seperti yang Carroll lihat, bukanlah ilmu roket.

“Sepertinya masuk akal,” Carroll mengatakan kepada The Times pada tahun 2006Trojan telah menandatangani kelas perekrutan nomor 1 secara berturut-turut.

Namun sejak kepergian Carroll, penerusnya di USC tidak membuat segalanya tampak mudah. Kemiripan dominasi lokal USC di bawah Carroll benar-benar ditinggalkan selama dekade terakhir karena kekuatan sepak bola perguruan tinggi lainnya, seperti Ohio State atau Oregon, memasang bendera mereka sendiri di kandang Trojans. Masalahnya hanya bertambah parah Lincoln RileyPara pelatih awalnya menjaring banyak orang secara nasional, menargetkan prospek terbaik di negara bagian seperti Texas dan Florida, sementara bintang lokal menandatangani kontrak dan berkembang di tempat lain.

Riley menunggu hingga musim keempatnya untuk kembali ke strategi yang berhasil dengan baik untuk Carroll.

Dan butuh waktu kurang dari satu tahun bagi USC untuk kembali ke puncak dunia perekrutan setelah itu.

Penobatan tersebut menjadi resmi pada hari Rabu, ketika USC menandatangani kelas rekrutmen No. 1 di negara itu pada hari penandatanganan pertama, menandai pertama kalinya dalam hampir dua dekade bahwa Trojan berdiri di atas takhta perekrutan sepak bola perguruan tinggi.

Tidak hanya itu, ini pertama kalinya sejak tahun 2008 sebuah sekolah di luar Konferensi Tenggara berhasil menduduki peringkat teratas nasional, menurut 247Sports. Dan bagi Riley, ini pertama kalinya dia masuk kelas lima besar, apalagi No.1 secara keseluruhan.

Dia mencapai puncak tersebut pada siklus ini, seperti halnya Carroll, melalui potensi lokal. Dari 35 peserta Trojans pada hari Rabu, 20 berasal dari negara bagian California. Tujuh dari 25 prospek teratas di negara bagian tersebut, berdasarkan peringkat oleh 247Sports, memilih USC, dan tidak ada sekolah lain yang menandatangani lebih dari empat dari tingkat teratas tersebut. Delapan pemain di kelas tersebut berasal dari pembangkit tenaga listrik Trinity League, sementara USC hanya menandatangani lima dari empat kelas sebelumnya.

Di antara kelompok itu terdapat empat prospek blue-chip dari SMA Santa Ana Mater Dei, pembangkit tenaga listrik persiapan yang pernah memproduksi Matt Leinert dan telah lama berfungsi sebagai saluran pipa utama ke USC. Hubungan itu putus hingga beberapa hari yang lalu. Tapi Rabu pagi, di gym Mater Dei, plakat nama dipasang untuk Mark Bowman, gelandang bertahan Top-100 bintang empat Tomuhini Topui dan gelandang bintang empat Sean Scott — serta pemain elit Kaiden Dixon-White, yang penandatanganannya dari Ohio State ke USC menjadi berita besar hari itu.

Hingga Rabu sore, Bowman adalah satu-satunya komitmen Trojan sebelumnya yang belum ditandatangani.

Kegagalan Dixon-Watt yang terlambat terbukti menjadi perlawanan sejak hari Rabu Manajer Umum Chad BowdenKedatangannya mengubah proses perekrutan Trojan kurang dari setahun yang lalu.

Sebelumnya, Riley membuat keributan secara lokal ketika dia menunjukkan bahwa banyak pemain lokal di daftar USC hanya ada di sana karena mereka berasal dari sekolah lokal. Mater Dei belum mengirimkan prospek ke USC sejak 2022. Sebelum Rabu hanya satu pemain yang menandatangani kontrak dengan Riley dari Bellflower St.John Bosco

“Yah, setidaknya program yang bersembunyi di balik tirai ‘Kami merekrut anak-anak California’ tidak ada gunanya,” kata Riley pada tahun 2023.

Namun Bowden memperjelas dalam beberapa minggu setelah menjabat bahwa fokus USC akan dimulai pertama dan terutama di California Selatan. Dia mengatakan pada bulan Januari bahwa dia melihat kelas lokal 2026 sebagai yang terbaik dalam dua dekade di Southland – apalagi Bowden berada di kelas lima pada awal siklus itu.

“Ketika Kejuaraan Nasional dimenangkan di sini, ketika Rose Bowl dimenangkan di sini, Anda tahu, Anda melihat kembali kelas-kelas Pete Carroll – ’02, ’03, ’04 – lebih dari 80% kelas perekrutan berasal dari negara bagian California,” kata Bowden pada bulan Januari. “Sejarah berulang. Itu selalu terjadi. Dan jika Anda melihat rincian lebih lanjut tentang bagaimana program dibangun dan bagaimana tempat itu dibangun dan kapan kesuksesan terjadi, itu adalah bagian penting dari USC untuk berada di puncak. Rencana dan visi saya adalah mengembalikannya dan menjaga negara.”

Tomuhini Topui (52) dari Mater Dei memulai perayaan melawan Uskup Gorman.

(Craig Weston)

Rencananya dimulai dengan memperbaiki hubungan di dunia perekrutan lokal, banyak di antaranya merasa tidak disukai oleh USC.

“Kami akan menjaga orang-orang itu, dan mereka akan tahu bahwa kami ada di sini,” kata Bowden. “Ini tidak dilakukan dalam satu panggilan saja. Ini bukan pesan teks setiap hari. Ini dilakukan melalui komunikasi dan tindakan yang konsisten.”

Dalam rentang waktu tiga bulan dari bulan Maret hingga Juni, USC mendapatkan komitmen dari 10 prospek dalam negara bagian. Para rekrutan dan orang tua mereka, pelatih dan pialang kekuatan sepak bola lokal semuanya memuji upaya Bowden.

“Sungguh menakjubkan betapa bagusnya penampilan kelas mereka ketika mereka mulai memprioritaskan anak-anak lokal dan mempertahankan anak-anak tersebut di rumah,” kata Brandon Huffman, editor rekrutmen nasional untuk 247 Sports. “Seluruh perubahan filosofis mereka telah membuahkan hasil yang besar.”

Fokus baru pada garis scrimmage juga merupakan fokus yang jelas dari kelas USC, karena hampir setengah (15) dari 35 peserta Trojan adalah linemen ofensif atau defensif atau edge rusher. Tekel ofensif Keenyi Pepe, pemain peringkat teratas USC di No. 5 secara keseluruhan, adalah gelandang ofensif bintang lima pertama yang menandatangani kontrak dengan sekolah tersebut sejak Austin Jackson pada tahun 2017.

Peningkatan sumber daya untuk membayar pemain juga tidak merugikan upaya USC. Bukan suatu kebetulan bahwa Trojans melihat banyak sekali komitmen pada musim semi dan awal musim panas lalu, tepat sebelum penyelesaian DPR mulai berlaku pada 1 Juli. Kontrak-kontrak tersebut dibuat terlebih dahulu untuk menghindari batas bagi hasil sebesar $20,5 juta untuk musim 2025. ESPN melaporkan minggu ini bahwa label harga kelas yang masuk akan menelan biaya “sebesar $9 juta”.

USC tentunya tidak sendirian dalam hal ini, karena bagi hasil dan pembayaran nama, gambar, dan sejenisnya telah menjadi bagian utama dari proses tersebut. Ini bukan dinamika yang harus dihadapi Carroll sebagai pelatih.

Namun pada hari Rabu, USC kembali ke tempat perekrutan yang sama seperti yang pernah dimiliki Carroll, dengan kelas atas di negara tersebut dan harapan baru bahwa tahun 2026 bisa menjadi awal dari sesuatu yang lebih besar.