Paradigma baru untuk melindungi rumah dari bencana kebakaran

Namun ada kebenaran yang tidak menyenangkan dalam paradigma baru pemadaman kebakaran ini. Kebanyakan orang tidak tinggal di rumah baru dan sebagian besar peraturan bangunan tidak seketat California. Demikian pula, untuk sebagian besar dari sekitar lima puluh juta rumah di AS WUIPencegahan kebakaran menjadi tanggung jawab masing-masing pemilik rumah—tindakan ini bersifat sukarela dan ad hoc. “Salah satu pendekatan yang telah diambil selama seperempat abad terakhir adalah, ‘Hei, ada sesuatu yang lebih baik daripada tidak sama sekali,’” kata Maranhides kepada saya. “Dan, dari sudut pandang kebakaran, hal itu tidak benar sama sekali. Api tidak bekerja seperti itu.” Seorang pemilik rumah dapat menyelesaikan delapan puluh persen sistem proteksi kebakaran, berpotensi menghabiskan ribuan dolar untuk perbaikan, dan kehilangan rumahnya dengan dua puluh persen yang belum selesai—sebagian besar disebabkan oleh bara api yang tidak terkendali dan tidak dapat diprediksi.

Fakta ini membuat Maranhides begitu logis sehingga mengingatkan saya pada karakter hiper-rasional Spock dari “Star Trek”. Untuk menyelamatkan rumah mereka dari bencana kebakaran, katanya, masyarakat yang tinggal di perbatasan dengan hutan belantara tidak hanya harus membersihkan sumber bahan bakar dari sekitar properti mereka tetapi juga melakukan 100% perbaikan rumah. Bahkan tindakan luar biasa ini saja tidak cukup. Tidak ada rumah yang berada di sebuah pulau, dan pembangunan perumahan yang padat hanya dapat melindungi diri mereka sendiri jika setiap tetangga melakukan hal yang sama. Rekomendasi-rekomendasi tersebut sangat drastis sehingga mungkin tampak mustahil; Beberapa rekan Maranhides di dunia pencegahan kebakaran khawatir pesan tersebut akan menghalangi masyarakat untuk mencoba. “Kamu tidak bisa memilih,” kata Maranhides padaku. “Ilmu pengetahuan memberi tahu kita bahwa Anda harus melakukan segalanya.”

Hampir sepanjang abad ke-20, kebakaran hutan mengancam masyarakat pedesaan. Seiring waktu, pendekatan khusus untuk pencegahan kebakaran telah muncul: Jika rumah Anda terletak di lahan luas di dalam atau dekat hutan, Anda dapat berupaya melindunginya dengan membangun penyangga di sekelilingnya. Pada tahun 1960an, undang-undang Kalifornia yang didukung oleh badan pemadam kebakaran negara bagian memajukan konsep dasar ruang yang dapat dipertahankan, yaitu sebuah area setinggi seratus kaki di mana bahan bakar seperti semak dan pepohonan dipangkas dan dikelola secara strategis. Dinas Kehutanan AS akhirnya merekomendasikan praktik tersebut. Namun, sepanjang dekade ini, pembangunan perumahan semakin meluas ke wilayah liar, iklim semakin menghangat, dan kebakaran hutan semakin tidak terkendali di perkotaan. Selama dekade terakhir, kebakaran hutan paling merusak di California telah menghanguskan lebih dari 57.000 rumah, properti komersial, dan bangunan lainnya. Dan, ketika sumber bahan bakar terdekat bukanlah kayu, melainkan rumah di sebelahnya, diperlukan strategi yang rumit. Rumah-rumah harus diperkuat agar kecil kemungkinan terjadinya kebakaran.

Musim semi lalu, saya mengunjungi Maranhides di National Fire Research Laboratory, yang mempelajari teknik pengerasan dalam struktur mirip gudang. NISTKampusnya berada di Gaithersburg, Maryland. Pipa ventilasi besar melingkar seperti ular melintasi atap gedung. Maranhides, yang mengenakan kacamata dan celana jins, menemui saya di ruang depan, tempat kami memegang topi keras berwarna putih. Dari situ kami memasuki ruangan gua dengan lantai beton bertulang. Kap knalpot udara berukuran kira-kira lima puluh kaki persegi—versi industri yang ditemukan di dapur rumah—menggantung di langit-langit.

Selusin peneliti berkumpul di sekitar maket tempat tinggal satu lantai. Fasad berwarna krem ​​​​yang terbuat dari papan serat semen dilengkapi dengan jendela geser panel ganda, atap sirap komposit aspal, dan talang logam. Dirancang agar sangat tahan api sesuai dengan Bab 7A dan International Wildland-Urban Interface Code. (Rumah itu seperti panggung, dengan tiga dinding lainnya berisi perancah; sensor melacak metrik seperti suhu dan aliran panas.) Namun semua mata terfokus pada gudang kecil yang terbuat dari baja bergelombang yang terletak lima kaki dari rumah. Pintunya yang terbuka, menuju kediaman, memperlihatkan tumpukan kayu di dalamnya.

“Berdiri untuk menyalakan api,” sebuah suara mengumumkan melalui pengeras suara. Seorang pria dengan perlengkapan pemadam kebakaran mendekati gudang, menggunakan obor propana untuk menyalakan api, lalu pergi. Dalam beberapa menit, bola api pijar melesat ke dinding di luar pintu. Kami bisa mendengar bunyi berderak keras; Bara beterbangan. Tak lama kemudian, api berwarna oranye-merah mulai menjilat bagian tepi dinding dan atap yang terbuka. Asap berputar ke atas. Kusen jendela yang terbuat dari plastik putih mulai meleleh lalu terbakar. Sekitar sepuluh menit setelah ujian, bagian atapnya terbakar. Kaca jendela jatuh ke tanah.