Meninggalkan IndyCar untuk F2 membuat Hart siap untuk F1 — jika diperlukan

Colton HartaSalah satu talenta balap paling cemerlang di Amerika dan bintang IndyCar, bertaruh pada bakatnya yang hanya dimiliki oleh sedikit pembalap: ia berpacu mundur untuk menjadi yang terdepan. rumus 1Seri pengumpan primer pada tahun 2026.

Formula 2 Bergabung dengan grid Pada usia 25 tahun (dia akan berusia 26 tahun setelah balapan pertama musim ini) bersama tim Hitech adalah langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya dan sangat berisiko ke dunia balap motor modern. Tantangannya akan sangat besar: Setelah bertahun-tahun menaiki tangga menuju IndyCar, kini kembali ke sekolah. Sebuah sirkuit fitur F2 yang belum pernah dia balapan sebelumnya, ban Pirelli yang sangat rumit dan membuat frustasi bagi para pembalap untuk memahaminya, melawan talenta muda yang telah membalap selama bertahun-tahun dan telah beradaptasi dengan kondisi.

Harapannya akan sangat besar — mungkin tidak realistis, mengingat besarnya tantangannya — dan ini merupakan keputusan yang menguntungkan bagi banyak orang di paddock F1. Optik Harter kesulitan menangani pembalap yang jauh lebih muda, dan F2 adalah seri yang terkenal dengan betapa sulitnya bagi pembalap untuk tetap konsisten sepanjang musim: Oliver Biermann Dan Kimi Antonelli Tahun 2024 adalah contoh cemerlang dari hal ini.

Herta, yang telah memasuki dunia F1 sebagai test driver untuk tim Cadillac yang sedang naik daun, tidak memiliki ilusi tentang tugas yang ada.

“Saya mempertimbangkannya karena mungkin ini adalah kesempatan terakhir saya di Formula 1, mengingat usia saya dan segalanya,” katanya kepada ESPN tentang kepindahan tersebut. “Jelas, ini belum teruji dan belum teruji dan itu akan menjadi banyak hal baru bagi saya, sesuatu yang baru untuk dikerjakan dan dipelajari. Saya bersemangat.”

Dukungan Cadillac dan bos tim F1 Graeme Lowden menjadi kunci keputusan tersebut. Tim pemula asal Amerika itu kini tinggal beberapa bulan lagi untuk melakukan debutnya di Grand Prix Australia 2026, dan meski belum memenuhi keinginan awalnya untuk memasuki olahraga ini dengan pembalap Amerika di salah satu dari dua kursinya, dan memilih pengalaman dari pemenang balapan Valtteri Bottas dan Sergio Perez, peran penting Harta akan mencakup latihan Grand Prix dalam tim — yang akan berpartisipasi dalam test prix di salah satu Grand Prix hari Jumat. Perusahaan memiliki rencana jangka panjang untuk tidak meninggalkan keraguan.

Meski begitu, ia belum sepenuhnya tertarik dengan konsep F2 saat pertama kali diluncurkan.

“Saya pikir hal baiknya adalah Graeme adalah orang yang sangat percaya diri,” canda Herta tentang dirinya yang memutuskan jalur F2. “Graeme menyebutkannya sekitar pertengahan musim IndyCar tahun lalu. Kami mulai melihat sisi positif dan negatifnya, dan menurut saya sisi positifnya lebih banyak daripada sisi negatifnya. Saya pikir ini akan menjadi hal yang hebat.

“Ini adalah langkah penting bagi saya. Saya pikir ini adalah kesempatan besar bagi saya untuk mempelajari mobil, ban, trek, dll., dan menempatkan saya di depan setiap kali saya memiliki kesempatan untuk sukses di Formula 1.”

Dengan Cadillac yang memperjelas bahwa membuatnya siap untuk F1 adalah pilihan pilihan mereka, hal itu menjadi hal yang mudah, terlepas dari kebisingan di luar.

“Saya pikir (Lowdon) dan beberapa orang di belakang layar mengambil keputusan yang mudah,” kata Harta. “Mereka menyimpannya. Mereka berkata, ‘Lihat, inilah yang ingin kami lakukan.’ Maksudku, sebenarnya tidak ada apa-apa, seperti, ‘Oh, aku harus melakukan ini, aku harus melakukan itu.’

“Yang paling penting adalah belajar, bukan? Memahami apa yang sedang terjadi, dan apa yang telah diberitahukan kepada saya dari sisi tim Formula 1 benar-benar membantu pekerjaan saya sebagai test driver untuk tim, memahami trek, memahami ban. Dan ini adalah kesempatan besar bagi saya untuk melakukan itu.”

Hertha mengecilkan saran tekanan untuk menjadi kompetitif dan penantang gelar sejak awal.

Ini adalah kejuaraan yang sulit, katanya. “Ini adalah tim yang sangat bagus, para insinyur yang sangat cerdas. Mereka semua telah melakukan hal ini sejak lama.

“Dan, tentu saja, para pembalap yang Anda lihat… pada dasarnya semua pembalap yang berada di lima besar selalu siap untuk F1. Dan setiap kali mereka naik ke level itu, mereka melaju dengan sangat cepat, bukan? Jadi pada saat itu mereka sudah cukup berkembang sepenuhnya dalam hal inti dan keterampilan balap serta kecepatan keseluruhan dan pengetahuan tentang cara mengendarai mobil balap.

“Jadi ini terasa seperti kejuaraan yang sangat kompetitif dan profesional, tapi kami juga kompetitif, kan? Seperti, kami ingin memenangkan balapan… itu tetap menjadi tujuan akhir.”

Kepindahan Hart ke F2 lahir dari dua karakteristik balap modern yang sangat berbeda: yang satu berpusat pada geografi dan yang lainnya seputar sistem superlicence FIA.

Bakat karting muda Amerika harus membuat keputusan sulit di usia yang sangat muda: balapan di dalam negeri melintasi Amerika Serikat, dan melalui serangkaian kejuaraan yang mengarah langsung ke kejuaraan ketahanan IndyCar dan IMSA, atau pindah ke Eropa dan menapaki tangga balap roda terbuka di sana. Pilihan terakhir adalah pilihan yang mahal dan sangat berisiko, dan hal ini menjelaskan mengapa jumlah orang Amerika di piramida F1 relatif sedikit. Beberapa talenta mungkin sempat bereksperimen dengan keduanya: Hertha terjun ke perairan Eropa bersama Carlin pada tahun 2015 dan 2016 — dia adalah rekan satu tim di Lando Norris Pembalap asal Inggris itu telah meraih beberapa kemenangan di Formula 3 – dan berbagai kejuaraan – namun ketika seri pengumpan IndyCar, IndyLights, datang memanggil pada tahun 2017, hal itu menutup pintu ke jalur tersebut.

Kemudian muncullah sistem superlicence FIA, yang secara efektif menetapkan persyaratan dasar untuk masuk ke Formula 1 dan menjaga jarak dari Hart selama beberapa waktu. Sistem ini memberikan poin berbeda untuk posisi finis di seri Kejuaraan FIA yang berbeda; Hal ini awalnya diterapkan agar pengemudi dengan pengalaman terbatas atau sukses di divisi junior tidak bisa begitu saja membeli kursi di grid — “pengemudi berbayar” yang ditakuti kini sebagian besar telah dibuang ke masa lalu.

Banyak yang mengeluhkan betapa buruknya IndyCar – kejuaraan non-FIA – dibandingkan dengan kejuaraan Formula 3 dan Formula 2. Pembalap McLaren dan penantang gelar 2025 Norris berbicara tentang keanehan Superlicence ini ketika ditanya tentang potensi kepindahan Hertha ke F2 bulan lalu.

“(Herta) mungkin lebih baik dari kebanyakan pembalap yang ada di jajaran pembalap dan masuk ke F3 atau F2, jadi menurut saya dia tidak perlu balapan di F2, jika saya yang menjadi bosnya,” kata Norris pada bulan September. “IndyCar adalah salah satu seri terberat di dunia. Saya tidak tahu berapa banyak poin (Superlicense) yang mereka dapatkan di Indycar, tapi saya akan menempatkannya di atas level Formula 2.”

Meskipun IndyCar dianggap sebagai salah satu seri balap terberat dan paling bergengsi di dunia, dengan ajang Triple Crown (Indianapolis 500) sebagai balapan terbesarnya, para pembalapnya dikenakan sanksi oleh FIA Superlicense yang relatif rendah yang menentukan penghargaan kejuaraan dalam sistem yang sebagian besar menguntungkan kompetisi FIA. Kemenangan gelar di IndyCar memberikan 40 poin penuh yang dibutuhkan untuk kualifikasi F1, tetapi tempat kedua hanya finis 30 dan tempat ketiga hanya 20; Dibandingkan dengan Formula 2, di mana tiga teratas mendapatkan 40 penuh. Misalnya, ia menjadi runner-up pada tahun 2024, tetapi hanya menerima tujuh poin Superlicence untuk finis ketujuh di IndyCar Championship tahun ini, yang berarti ia masih belum mencapai jumlah yang disyaratkan, sebuah parodi dari sistem yang menilai seri pengumpan F1 jauh lebih murah hati daripada kompetisi elit senior non-FIA.

Herta juga harus bersabar luar biasa. Pada tahun 2021, sepertinya dia akan berkompetisi di FP1 di Grand Prix AS saat Michael Andretti mengincar kesepakatan untuk membeli Sabre, tetapi latihan dan pembeliannya akhirnya gagal. Herta selalu dianggap sebagai nama yang paling mungkin untuk bergabung dengan Andretti di F1, dan tetap demikian ketika General Motors meningkatkan keterlibatannya hingga mencapai komitmen penuh — menyingkirkan mantan pembalap McLaren itu — yang kini mencakup rencana untuk balapan dengan mesin Cadillac buatan Amerika pada akhir dekade ini.

Kini terintegrasi penuh ke dalam operasional tim ke-11 F1, Hertha melihat penantian panjang mereka sebagai sebuah berkah tersembunyi.

“Aneh,” kata Horta tentang sistem poin superlicense. “Anda tahu, menurut saya itu baik dan buruk. Bagi saya, mengecewakan karena sudah begitu dekat selama bertahun-tahun dan tidak mampu melakukannya. Seperti yang saya katakan, ini mungkin kesempatan terakhir saya, dan saya pikir ini juga merupakan kesempatan besar yang telah diberikan kepada saya sejauh ini di Formula 1. Anda tahu, sebagai pembalap Amerika, terhubung dengan mesin Amerika, tim khusus yang terhubung dengan mesin Amerika.

“Jadi ini adalah kesempatan besar dan saya pikir hal positif dari tidak melakukan hal ini sebelum Formula 1 adalah saya mempunyai kesempatan untuk benar-benar belajar sebelum saya terjun ke dunia pembalap Formula 1, semoga suatu saat nanti. Saya pikir hal ini mempersiapkan saya dengan sangat baik sehingga memungkinkan saya, jika saya bisa melakukannya, untuk menjadi secepat mungkin.”

Mengenai dukungan Norris, Herta menambahkan: “Senang mendengarnya. Saya sangat menikmati waktu saya membalap di Inggris, dan sangat menyenangkan menjadi rekan satu tim dengan Lando.

“Dia mudah bergaul, sangat cepat. Saya pikir kami berdua belajar banyak dari satu sama lain, jadi ini merupakan tahun yang sangat baik bagi saya untuk melihat apa yang bisa dia lakukan di mobil balap dan belajar dari itu. Saya terus berhubungan dengannya sejak saat itu. Sangat menyenangkan melihat apa yang telah dia lakukan dan apa yang mampu dia lakukan. Jadi seorang pria untuk satu balapan dan pemenang untuk 1 balapan. Jangan katakan tentang Anda, tentu saja, itu membantu karena, menurutku.”

Debut Herta di Formula 2 bersama Hitech akan terjadi pada akhir pekan Grand Prix Australia 2026 yang membuka tirai Formula 1, yang akan menjadi debut Cadillac di F1. Herta akan berlomba di Melbourne Sprint Race pada 7 Maret sebelum feature race pada 8 Maret.