Mengapa Piala Dunia 2026 tidak membantu mengembangkan Liga Sepak Bola Amerika

Ingatkah Anda saat sepak bola disebut-sebut sebagai olahraga besar berikutnya di Amerika Serikat? Nah, sepertinya momen itu akhirnya tiba.

atau tidak Itu semua tergantung pada siapa Anda bertanya dan bagaimana Anda menafsirkan apa yang mereka katakan kepada Anda.

Di satu sisi, Jajak Pendapat Harris baru-baru ini menemukan bahwa 72% orang Amerika menyatakan minatnya pada sepak bola, meningkat 17% dari tahun 2020. Seperempat dari mereka adalah penggemar “setia” dan 1 dari 5 mengatakan mereka “terobsesi” dengan olahraga tersebut.

Di sisi lain, jumlah penonton dan penayangan TV untuk dua liga domestik teratas di negara itu, MLS dan NWSL, anjlok, dan musim panas lalu menyaksikan banyak sekali penonton yang menonton Piala Dunia Antarklub FIFA dan Piala Emas CONCACAF.

Hasil yang kontras ini – bersamaan dengan meningkatnya jumlah penonton dan jumlah penonton – terjadi pada titik perubahan kritis bagi sepak bola di Amerika Serikat, yang merupakan salah satu negara terbesar dan paling ambisius. Piala Dunia dimulai di Stadion Sophie Dalam waktu kurang dari 200 hari.

“Jawaban singkatnya adalah ya, Piala Dunia akan menjadi momen penting bagi sepak bola di Amerika. Namun, hal ini mungkin tidak langsung menghasilkan peningkatan signifikan dalam penjualan tiket untuk MLS dan NWSL. Fandom sepak bola di Amerika berkembang secara berbeda dibandingkan olahraga lainnya,” kata Darrin W. White, direktur eksekutif Program Industri Olahraga dan mantan profesor analisis selama lima tahun di Universitas Samford. Bagaimana sepak bola bisa menjadi arus utama di AS?

“Piala Dunia akan mendatangkan jutaan warga Amerika baru. Selama beberapa tahun ke depan, kami berharap para penggemar baru ini akan ikut bergabung, memberikan sepak bola basis penggemar yang besar dan membantu sepak bola menjadi bagian dari perbincangan olahraga mainstream yang sedang berlangsung. Saya yakin bahwa Piala Dunia akan memungkinkan sepak bola mencapai massa kritis tersebut.”

Steven A. Banks, seorang profesor hukum bisnis UCLA yang telah banyak menulis dan memberi ceramah tentang ekonomi sepak bola, tidak terlalu optimis.

“Risikonya bukan sepak bola Amerika akan berada di posisi yang sama dalam 10 tahun, namun akan mengalami kemunduran,” katanya.

“Agar Piala Dunia dapat memberikan manfaat bagi penonton, peringkat dan pendapatan liga domestik, serta tingkat partisipasi pemuda dan orang dewasa dalam sepak bola, hal ini harus menjadi katalis untuk lebih banyak investasi dalam negeri dalam olahraga ini. Pertanyaannya bukanlah apakah Piala Dunia akan meyakinkan cukup banyak orang untuk menjadi penggemar atau apakah organisasi biasa hingga organisasi yang berdedikasi atau termotivasi akan memiliki sumber daya yang cukup. Mempertaruhkan uang yang dibutuhkan untuk bersaing dengan liga-liga top untuk mendapatkan talenta terbaik.”

Kapten Amerika Serikat Christian Pulisic menggiring bola selama pertandingan persahabatan internasional melawan Ekuador di Stadion Q2 pada 10 Oktober di Austin, Texas.

(Omar Vega/Getty Images)

Investasi ini bisa menjadi dorongan bagi liga domestik tingkat pertama, yang jumlah penonton dan rating TVnya turun drastis tahun ini. Setelah mencetak rekor pada tahun 2023 dan 2024, MLS mengalami penurunan rata-rata kehadiran sebesar 5,4% — menjadi 21.988 penggemar per pertandingan — musim ini. Menurut Soccer America, 19 dari 29 tim yang bermain pada tahun 2024 mengalami pengurangan kehadiran; Lebih dari separuhnya mengalami penurunan 10% atau lebih.

Jumlah penonton TV juga tampaknya relatif rendah, meskipun mitra penyiaran utama liga, Apple TV, jarang merilis data jumlah penonton, sehingga menghambat upaya untuk menarik kesimpulan yang pasti. MLS mengatakan bulan lalu bahwa game-game mereka menarik 3,7 juta penonton agregat global selama seminggu di semua platform streaming dan liniernya, dengan rata-rata sekitar 246.000 penonton per game selama akhir pekan penuh. Meskipun angka tersebut naik sekitar 29% dari tahun lalu, rata-rata penayangannya sekitar 100.000 lebih sedikit dibandingkan dengan jumlah penonton yang diperoleh liga untuk satu pertandingan di ESPN saja pada tahun 2022, musim terakhir sebelum kesepakatan 10 tahun Apple senilai $2,5 miliar berlaku.

NWSL juga mengalami penurunan kehadiran liga secara keseluruhan lebih dari 5%, dengan delapan dari 13 tim yang bermain pada tahun 2024 mengalami penurunan. Dan menurut Sports Business Journal, penayangan TV pada tahun kedua dari kesepakatan siaran empat musim liga senilai $240 juta turun 8% sebelum jeda pertengahan Juli.

Ini mengikuti musim panas di mana Piala Dunia Antarklub dan Piala Emas kesulitan mendapatkan penonton. Meskipun 63 pertandingan Piala Dunia Antarklub menarik rata-rata 39.547 penggemar per pertandingan, 14 pertandingan hanya dihadiri kurang dari 20.000 penonton. Piala Emas rata-rata 25.129 dalam 31 pertandingan – turun lebih dari 7.000 dibandingkan tahun 2023. Dan lima pertandingan menarik kurang dari 7.800 orang

“Ada bahaya jika keruntuhan tahun ini di luar konteks,” kata Stefan Szymanski, profesor manajemen olahraga di Universitas Michigan dan penulis beberapa buku tentang sepak bola, termasuk “Money and Soccer” dan “Soccernomics” (bersama Simon Cooper). “Tahun lalu adalah tahun rekor. Ini benar-benar tentang hilangnya pengaruh Messi.

“Saya tidak akan mengatakan ini adalah momen krisis. Dan cara MLS melihatnya, menurut saya mereka benar-benar fokus pada (benjolan) pasca-Piala Dunia, yang menurut mereka akan mereka dapatkan. Saya sendiri merasa skeptis terhadap hal itu. Saya rasa hal itu tidak akan memberikan banyak manfaat bagi mereka.”

Szymanski mengatakan Piala Dunia dapat merugikan liga karena menekankan perbedaan besar dalam kualitas permainan antara sepak bola elit internasional dan MLS.

“Orang Amerika tidak bodoh,” katanya. “Mereka tahu apa itu permainan berkualitas baik (dan) bukan permainan berkualitas baik. Dan mereka tahu MLS adalah level rendah. Satu-satunya cara, di pasar global, Anda bisa mendapatkan talenta terbaik untuk membuat liga yang benar-benar kompetitif adalah dengan membayar.”

Hal ini membawa kita kembali pada kesimpulan Banks bahwa pengaturan sepak bola di AS bukanlah tentang sepak bola, melainkan tentang uang yang dihabiskan untuk olahraga. Agar Piala Dunia musim panas mendatang dapat memberikan dampak yang bertahan lama, “benjolan” tersebut harus datang tidak hanya dari peningkatan kehadiran dan jumlah penonton TV, tetapi juga investasi. Dan, seperti pendapat Szymanski, hal itu juga berarti melakukan investasi berlebihan pada pemain.

“Jika hal ini menarik perhatian pada kompetisi ini,” kata Banks, “Saya tidak yakin hal ini akan menghasilkan lebih dari sekadar Olimpiade setiap empat tahun yang untuk sementara waktu akan meningkatkan profil suatu olahraga di mata beberapa orang yang sebelumnya bukan penggemar biasa.”