Ikatan mafia olahraga lebih dalam daripada skandal perjudian NBA

Dugaan hubungan antara Mafia dan dua mantan pemain NBA – Hall of Famer Chauncey Billups dan veteran lama Damon Jones – sering kali terjadi: melalui perantara yang kurang dikenal. Ini adalah salah satu cara kejahatan terorganisir masuk ke ruang ganti dan lingkaran dalam atlet – sedikit demi sedikit, melalui peran yang tampaknya tidak berbahaya.

Apa yang dimulai sebagai malam poker persahabatan atau undangan dari seorang kenalan tepercaya, tak lama kemudian, bisa menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda — jaringan pengaruh yang melekat dan, segera, kewajiban, kata mantan jaksa dan mereka yang mempelajari massa.

Dalam kasus ini, jaksa penuntut menuduh, mediatornya adalah Robert L. Stroud, seorang pria Louisville berusia 67 tahun dengan riwayat kriminal. Pada tahun 1994, Stroud membunuh seorang pria pada malam permainan kartu dan perjudian di sebuah rumah di Louisville, menurut outlet lokal WAVE News. Outlet tersebut juga melaporkan bahwa ketika Stroud ditilang pada tahun 2001 karena labelnya sudah kadaluarsa, seorang petugas polisi menemukan “kartu taruhan olahraga, dadu, kartu remi, dan apa yang tampak seperti catatan perjudian” di kursi belakang.

Menurut dakwaan dan dokumen pengadilan yang menyertainya yang dirilis minggu lalu, Stroud merekrut Billups dan Jones untuk berpartisipasi dalam permainan poker curang yang dijalankan oleh anggota keluarga kriminal paling terkemuka di Kota New York.

Menurut memo penahanan yang diajukan dalam kasus tersebut, “Stroud merekrut mantan atlet profesional, termasuk terdakwa Billups dan Damon Jones, dalam sebuah konspirasi untuk memikat korban kaya untuk bermain dalam permainan tersebut.” “Untuk peran mereka sebagai anggota ‘kartu wajah’ dan geng penipuan, Stroud membayar mereka sebagian dari hasil kejahatan.”

Stroud termasuk di antara 34 orang, bersama dengan Billups dan Jones Miami Panas penjaga Terry RozierPenangkapan minggu lalu melibatkan dua penyelidikan yang tumpang tindih. Salah satunya berfokus pada skema taruhan olahraga ilegal yang mengandalkan informasi orang dalam dari NBA. Lainnya melibatkan permainan poker berisiko tinggi yang terkait dengan keluarga kriminal Genovese, Gambino, Lucchese, dan Bonanno. Jaksa mengatakan Billups dan Jones membantu menipu peserta lebih dari $7 juta Meja rontgen, kacamata berteknologi tinggi, dan peralatan futuristik lainnya. Pengacara Billups membantah melakukan kesalahan yang dilakukan kliennya.

Tuduhan tersebut telah mengguncang NBA, yang mempunyai insentif untuk mencegah atlet bergaji tinggi melakukan aktivitas yang tampaknya dapat merusak karier dan reputasi mereka. Jaksa federal menuduh tidak jelas mengapa Billups dan Jones terlibat dalam gerombolan tersebut. Billups memperoleh lebih dari $100 juta dalam karirnya yang cemerlang dan sekitar $5 juta per tahun sebagai pelatih Portland Trail Blazer. Jones, mantan pemain Journeyman dan asisten pelatih, memperoleh lebih dari $22 juta selama 11 tahun karir bermainnya.

“Sulit untuk mengetahui mengapa hal ini terjadi,” kata Keith Corbett, seorang pengacara dan mantan kepala Federal Organized Crime Strike Force di Detroit. Ia mengatakan, dulu banyak penjudi yang kecanduan aktivitas tersebut dan terjerumus ke dalam perangkap massa.

“Selalu ada godaan tertentu ketika orang ingin melakukan sesuatu yang sedikit mencurigakan sehingga mereka bisa mendapatkan uang tunai dan tidak melaporkannya,” tambahnya. “Atau mereka bisa membayar orang-orang ini karena alasan tertentu, mungkin mereka bertaruh dengan mereka.”

Scott Bernstein, pakar mafia dan editor pendiri The Gangster Report, sebuah situs web yang melacak kejahatan terorganisir, mengatakan tokoh-tokoh dunia bawah tanah sering kali mulai menjalin hubungan dengan para atlet — di acara olahraga remaja dan tempat-tempat lain yang diatur secara longgar.

“Acara pertunjukan ini, bola basket AAU atau turnamen sepak bola 7 lawan 7, terkadang dipentaskan oleh penjahat atau orang yang dekat dengan penjahat,” kata Bernstein. “Mereka bisa memanfaatkan hubungan itu nanti.”

Seringkali, permintaan tersebut tidak mempengaruhi hasil pertandingan. Jika seorang pemain diminta untuk melakukan rebound di bawah jumlah tertentu atau berpura-pura cedera untuk bermain lebih sedikit, hal itu dapat dengan mudah dibenarkan, kata Bernstein.

“Mereka bisa melakukan senam mental hingga mereka merasa tidak terlalu mempengaruhi hasil pertandingan,” ujarnya. “Jadi, pikiran mereka jernih secara moral.”

Pada 1980-an, Michael Franzesi, yang saat itu merupakan capo keluarga kriminal Kolombo, membeli saham konglomerat olahraga World Sports and Entertainment, dengan tujuan untuk mengembangkan hubungan yang lebih dekat dengan para atlet. Agensi tersebut diam-diam merekrut pemain perguruan tinggi terkemuka yang diyakini akan menjadi profesional.

“Saya melakukannya karena ingin lebih dekat dengan para atlet,” kata Franzese. “Kami tahu jika kami bisa mengakali orang-orang ini, mereka akan mendapat masalah. Jika mereka berjudi, mereka akan mendatangi kami.”

Kepindahan Franzese bukan hanya sekedar terburu-buru pribadi. Itu adalah bagian dari pola yang lebih luas yang membentang dari generasi ke generasi. Kejahatan terorganisir telah lama menyadari kelemahan para atlet — uang mereka, kurangnya pengalaman, rasa lapar mereka — dan menemukan cara untuk mengeksploitasinya.

“Apa yang orang tidak pahami tentang beberapa atlet,” kata Franzes, yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun berbicara dengan liga olahraga dan NCAA tentang bahaya perjudian, “adalah bahwa perjudian merupakan perpanjangan dari semangat kompetitif mereka. Mereka ingin meningkatkan taruhannya. Orang-orang ini naik pesawat dalam perjalanan darat dan kehilangan ribuan dolar.”

Statistik penonton telah tertarik pada olahraga besar selama beberapa dekade. Pada tahun 1960-an, karir perguruan tinggi dan profesional awal dari Hall of Famers Connie Hawkins dan Roger Brown tergelincir ketika penyelidik menemukan bahwa mereka terkait dengan Jack Molinas, mantan pemain yang berubah menjadi pemecah masalah yang terkait dengan massa. Kedua pemain tersebut tidak pernah ditangkap atau didakwa.

Selama musim 1978-79, Henry Hill dan Jimmy “The Gent” Burke – rekan keluarga kriminal Lucchese di New York, yang kemudian diabadikan dalam “Goodfellas” – dipekerjakan untuk mengelola tim pemain bola basket Boston College. Kelompok Hill memasang taruhan besar melalui bandar taruhan yang dikendalikan oleh penonton, dengan hati-hati menghindari hasil akhir dan fokus pada spread untuk menghindari deteksi.

Pada pertengahan tahun 2000-an, wasit NBA Tim Donaghy mengakui bahwa dia memasang taruhan pada permainan dan memberikan informasi orang dalam kepada penjudi profesional, beberapa di antaranya terkait dengan kejahatan terorganisir. Bahkan tenis dan tinju, dengan masing-masing atlet dan cara wasit yang tidak jelas, secara berkala telah menarik perhatian publik — mulai dari pertarungan yang sering terjadi di Las Vegas hingga pertandingan manipulatif di bursa taruhan internasional.

Edward A., yang memimpin penuntutan kasus pencukuran poin di Boston College. “Orang-orang yang ingin memperbaiki permainan akan menjadikan urusan mereka untuk membangun hubungan sehingga anak-anak ini berada dalam pengawasan mereka,” kata MacDonald. “Mereka memastikan bahwa mereka bersahabat dengan anak-anak ini, dan hal berikutnya yang Anda tahu adalah mereka berada di dunia mereka sendiri.”

Meskipun Mafia secara luas dianggap mengalami kemunduran, mereka yang mengikuti aktivitasnya mengatakan bahwa Mafia hanya berkembang. Ada yang mengatakan bahwa kekerasan lebih sedikit, dan lebih banyak kecanggihan. “Saya tidak percaya mereka berada di puncak kekuasaan seperti yang kita alami pada zaman kita,” kata Franzese. “Tapi mereka tidak akan pergi.”

Namun, seperti biasa, perjudian adalah salah satu aktivitas mafia yang paling menguntungkan. Bahkan dengan menjamurnya perjudian yang dilegalkan, perjudian bawah tanah masih memiliki daya tarik yang sangat menarik.

Dan E. Moldea, reporter investigasi yang bukunya tahun 1989 “Interference: How Organized Crime Influences Professional Football” memicu kemarahan dan penolakan di seluruh NFL, meramalkan dalam buku tersebut bahwa proliferasi taruhan olahraga legal akan menyebabkan munculnya perjudian ilegal. “Anda bisa mendapatkan keuntungan besar dari bandar taruhan mafia ramah lingkungan Charlie di bar sudut,” kata Moldia. “Dan Charlie akan memberimu pujian.”

Meskipun atlet profesional dapat memperoleh banyak penghasilan, karier mereka sering kali pendek dan uang mereka tidak pernah habis. Catatan menunjukkan Jones mengajukan kebangkrutan dua kali di Texas pada tahun 2013 dan 2015, meskipun kedua petisi tersebut ditolak. Pada tahun 2015, ia mengaku memiliki kewajiban berkisar antara $500.000 hingga $1 juta dan aset berkisar antara $100.001 hingga $500.000. Di antara kreditornya adalah Kasino Bellagio di Las Vegas, yang mengatakan Jones berhutang lebih dari $47.000.

Dalam pesan teks September 2023 yang disalin ke dokumen pengadilan, Jones meminta Stroud – pria yang menurut jaksa merekrut dia dan Billups ke dalam skema poker – untuk uang muka sebelum pertandingan.

“Saya tidak tahu berapa bayaran pekerjaan itu besok, tetapi bisakah saya mendapat uang muka 10 ribu untuk pekerjaan itu??” Jones bertanya. “Tuhan benar-benar memberkati saya bahwa Anda bekerja untuk saya karena hari ini saya sangat membutuhkannya.”