Eric Musselman terdorong untuk membuat Anda bersemangat tentang bola basket USC

Sebulan sebelum dimulainya musim keduanya sebagai pelatih bola basket USC, Eric Musselman Berdiri di tepi terowongan Coliseum dengan seragam sepak bola lengkap dan helm. Ketika momennya tiba, pelatih setinggi 5 kaki 7 inci itu menyerbu dari terowongan menuju isyarat, Mengenakan pakaian resmi Trojan lengkapMeledak dengan energi seperti pada hari pertandingan.

Ayo pergi! Ayo pergi! dia berteriak

Kecuali stadionnya kosong. Tim sepak bola USC sedang dalam perjalanan. Musselman melepas helmnya dan melihat sekeliling dengan bingung. Dan kemudian, kamera terpotong.

Bidang komedi — bahkan jika putri remajanya, Maria, mungkin tidak setuju. Video juga berfungsi dengan baik di media sosial. Dan itu dikumpulkan secara online dengan berita utama seperti “Muss memposting video lucu lainnya”. Bahkan menarik perhatian Lincoln Riley.

“Mas hebat,” kata pelatih sepak bola USC Lincoln Riley tak lama kemudian. “Dia melakukan hal-hal yang bisa saya lakukan sendiri.”

Siapa yang tahu apakah itu akan membawa satu penggemar lagi ke Galen Center ketika USC membuka musimnya melawan San Luis Obispo Cal Poly pada hari Senin. Namun Musselman, yang memiliki seluruh koleksi klip Instagram serupa, senang. Setelah menghabiskan musim pemula untuk menemukan posisinya di USC, pelatih yang berapi-api itu menjelaskan bahwa dia merasa dia dan stafnya tidak berbuat cukup untuk mempromosikan program bola basket Trojan. Rata-rata kehadiran di Gallen Center hanya di atas 5.000 per malam pada musim lalu, naik dari lebih dari 6.000 pada tahun terakhir era Andy Enfield. Kampanye yang tidak konsisten dan hasil akhir 17-18 tidak membantu.

Kegembiraan tentu saja merupakan cara termudah untuk mengatasi masalah tersebut. Musselman menjelaskan bahwa dia memahami hal itu. Namun dia juga sudah cukup lama berada di LA untuk menyadari bahwa menang saja tidaklah cukup.

Sejarah terkini tentu menunjukkan banyak hal. Setelah mencapai rekor Elite Eight di musim 2020-2021 yang dilanda pandemi, Galen Center lebih dari setengahnya kosong hampir setiap malam selama dua musim berikutnya. Rata-rata kehadiran terbaik USC dalam satu dekade sebenarnya terjadi di musim terakhir Enfield, bahkan setelah tim tersebut mencatatkan rekor 15-18.

Dengan pemikiran tersebut, Musselman mulai membuat video. Juga mengapa dia membayar matcha dan makanan gratis untuk siswa pada akhir Agustus — dan mendapatkannya dalam video — mengapa dia membawa timnya ke Pantai Venice untuk latihan pada bulan Oktober — dan merekamnya — dan mengapa dia berharap untuk menjadwalkan kontes dunk di sebuah persaudaraan di USC musim gugur ini — yang pasti akan diposting di media sosial.

Musselman mendesak para pemain untuk berperan dalam memasarkan program dan diri mereka sendiri. Ketika tim tersebut diundang ke rumahnya untuk pesta Halloween minggu lalu, dia mendesak para pemain untuk mencoba mempromosikan tim sambil berbaur dengan tetangganya di Pantai Manhattan.

Sementara itu, para stafnya menghabiskan waktu berjam-jam untuk membagikan brosur di kampus, dengan harapan hal itu akan membangkitkan minat.

Tidak semua pelatih bersedia menunjukkan kemampuannya. Dan tentu saja, Musselman tahu beberapa orang mungkin memutar mata. Namun menurut pandangannya, itu adalah bagian dari pekerjaannya. Dan itu adalah bagian yang sangat cocok untuk memerankan Musselman.

“Ini bukan pendekatan tradisional,” katanya. “Tapi kita tidak bisa melakukan sesuatu yang tradisional di sini. Kita harus menciptakan keunikan di pasar. Jika Anda tidak menginginkan penggemar, jangan lakukan apa pun, latih saja tim Anda. Jika Anda ingin penggemar, Anda harus menang – itu nomor satu. Anda harus memiliki pemain bintang – itu nomor dua. Gaya permainan Anda penting, bagaimana Anda dapat terhubung dan nomor tiga, saya lihat. Kehadiran yang luar biasa kecuali Anda terhubung dengan siswa.

“Saya pribadi yakin bahwa saya baru berada di sini selama setahun. Dan tahun ini, kami benar-benar berbeda dalam cara kami mencoba untuk terhubung.”

Cara terhubung dengan penggemar bola basket adalah topik pembicaraan rutin di meja makan bagi Musselman saat tumbuh dewasa. Bill Musselman, seorang pelatih perguruan tinggi dan profesional, sangat percaya pada kekuatan promosi. Ia merasa sudah menjadi tanggung jawabnya untuk menghibur tim. Dan sebagai pelatih, dia selalu punya tanggung jawab untuk memasarkan tim.

Ayahnya suka berdiskusi, saat melatih di Minnesota pada tahun 1970-an, bagaimana dia mengubah Golden Gophers dari tim yang tidak dapat menarik penggemar yang menjual habis arena hoki di dekatnya menjadi tempat duduk yang melimpah.

“Ada kebanggaan yang besar,” kata Musselman.

Setiap kali ayahnya mengajak Eric keluar ke tempat umum, dia biasanya membawa sekotak kaos Minnesota ke mana pun mereka pergi. Hal itu menakutkan bagi putranya yang duduk di kelas empat. Tapi ayahnya selalu mengatakan hal yang sama padanya.

“Itu adalah papan reklame berjalan,” kata Musselman. “Itu adalah ungkapan favoritnya.”

Pelajaran itu melekat pada Musselman. Pada usia 23, setelah ia mengambil alih sebagai manajer umum Rapid City Thrillers dari Asosiasi Bola Basket Kontinental, ia menawarkan penggunaan mobil kepada setiap pemain baru tim. Satu-satunya kendala adalah mereka harus menempelkan stiker besar berlogo Thriller di pintu samping.

Rapid City adalah tempat Musselman benar-benar mengasah kemampuan pemasarannya. Dia tampil di hiburan paruh waktu, mengatur bagian yang berulang selama pertandingan dan mencoba promosi di luar negeri. Salah satunya, yang mengolok-olok perjudian Michael Jordan, ditampilkan di USA Today dan membuat tim bersaing ketat dengan NBA.

Tapi semuanya berhasil. Segera, Rapid City menjual arenanya. Massa tetap mempertahankan hak pilihnya.

“Orang ini selalu mempromosikan sesuatu,” kata Pat Hall, pemilik Thriller. “Dia satu-satunya pria yang saya kenal yang bisa mendapatkan lebih banyak pengunjung dengan menaikkan harga hot dog.”

Rumusnya juga berhasil di tempat lain. Sebagai pelatih di Liga Bola Basket Amerika Serikat, liga hoop musim panas yang didirikan pada tahun 1985, Florida Sharks dari Musselman memecahkan rekor kehadiran – sebuah fakta yang diketahui Musselman karena dia memperhatikannya dengan cermat.

“Bahkan tidak ada seorang pun yang mendekat,” katanya.

Kesuksesan yang sama dalam menjual sebuah program mengikutinya ke jajaran perguruan tinggi. Di Nevada, mencetak rekor kehadiran rata-rata dalam tiga dari empat musimnya. Setelah Musselman memimpin Arkansas ke babak Elite Eight pada tahun 2021, tiket musiman program tersebut terjual habis selama tiga musim berturut-turut. Razorbacks memiliki rata-rata lebih dari 19.000 penggemar per game dalam dua musim terakhirnya.

“Setiap tempat yang dia latih, mereka memenuhi lapangan,” kata asisten lama Todd Lee.

Jadi bisa dilakukan di USC juga. Namun program Trojan membawa tantangan unik, mulai dari bersaing memperebutkan perhatian di LA hingga melumpuhkan lalu lintas pada hari kerja di 110.

Musim ini, tantangan-tantangan tersebut telah menjadi pokok diskusi sehari-hari di kalangan staf USC. Setiap pagi, mereka bertemu sebagai bagian dari “lembaga pemikir”. Dalam pertemuan-pertemuan ini, pemasaran “memiliki bobot yang sama besarnya dengan hal lainnya,” kata Musselman.

Dari pertemuan-pertemuan inilah dibuat rencana untuk memberikan bola basket USC pijakan baru di pasar yang secara historis mengalami kesulitan. Namun semua orang yang terlibat memahami bahwa rencana itu akan sia-sia jika USC tidak dapat menemukan cara untuk menang.

Upaya tersebut tidak menjadi lebih mudah ketika rekrutan bintang lima Aliza Arenas mengalami cedera serius pada lututnya. Itu sangat menghancurkan, baik di dalam maupun di luar lapangan — Musselman melihat Arenas, seorang pemain lokal yang menonjol dan putra seorang mantan bintang NBA, sebagai pemain yang sempurna untuk mempromosikan program tersebut, seperti cara Juju Watkins mempromosikan program wanita.

“Beginilah keadaannya,” kata Musselman.

Masih belum jelas apakah Arenas akan bermain musim ini — atau tidak sama sekali — di USC. Dan tanpa dia, USC tidak memiliki bintang yang jelas untuk melangkah ke dalam kehampaan. Namun saat Musselman merekam video itu di coliseum kosong, Arenas ada bersamanya. Mereka bahkan melakukan beberapa pengambilan gambar dengan Arenas.

Musselman menuntut upaya pemasaran seperti itu dari para pemainnya. Sekalipun dalam hal ini bagian Arenas dipotong di tiang.

Pekan lalu, ketika musim hampir berakhir, kerumunan saudara-saudara membanjiri lapangan latihan Galen Center. Mereka berada di sana untuk latihan bola basket USC atas permintaan pribadi Musselman, yang sebagai imbalannya bersikeras agar mereka bergabung dengan bagian mahasiswa baru tim pada hari Senin.

Mahasiswa USC, Musselman yakin, berperan penting dalam membangun program ini hingga mencapai potensinya. Sebagian karena mereka tidak harus berani menghadapi lalu lintas. Namun karena dia tahu Galen Center membutuhkan suasana dan rasa keriuhan kampus – serta persaudaraan, menurutnya ini adalah tempat yang cerdas untuk memulai keduanya.

Pelatih kepala USC Eric Musselman, asisten pelatih Will Conroy dan para pemain memegang tanda V untuk kemenangan saat band USC bermain setelah kemenangan 75-69 mereka atas Idaho State pada November 2024.

(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)

Begitulah cara para pemain ZBT sampai di sini, menembak setelah latihan bersama para pemain. Salah satunya datang dengan mengenakan jersey Chad Baker-Mazarer, kaos merah transfer senior Trojans dari Auburn.

Musselman melihat ini dan berhenti berlatih. Ia memerintahkan Baker-Mazara untuk segera mengambil gambar.

“Saya tidak melihat jersey dari salah satu pemain kami tahun lalu,” kata Musselman. “Saya bahkan tidak tahu bagaimana orang itu mendapatkannya.”

Bagi sang pelatih, merupakan hal positif bahwa programnya bergerak ke arah yang benar. Pertanyaannya sekarang adalah apakah upaya tersebut akan benar-benar membuahkan hasil.

“Saya tahu hanya ada 50 orang di arena yang dipenuhi ribuan orang,” kata Musselman. “Tetapi sebuah insiden kecil terjadi hari ini.

“Langkah kecil.”