Di dalam kebangkitan pahlawan Dodgers World Series Will Klein yang mustahil

Anda akan dimaafkan jika tidak mengingat perdagangan itu.

2 Juni tahun ini para pengelak Bantuan pitching diperlukan. Pada saat itu, rotasi mereka dirusak oleh cedera, dan bullpen mereka terlalu banyak bekerja dan kurang dalam. Jadi, mereka dikenakan pajak lebih banyak pada pagi hari setelah obat pereda Awal singkat dari Yoshinobu Yamamoto Melawan New York Yankees, Dodgers keluar dan menambahkan pelempar yang kurang dikenal dalam kesepakatan dengan Seattle Mariners.

Kisah asal mula Will Klein dimulai dengan tenang.

Sekitar lima bulan yang lalu Pahlawan Seri Dunia untuk DodgersLemparan bola mereka secara ajaib menghasilkan empat babak tanpa gol Kemenangan Game 3 pada 18 inning Selama Toronto Blue Jays pada Senin malam, Klein bergabung dengan organisasi tersebut sebagai wajah anonim, diperoleh dengan imbalan sesama pereda Joe Jacks dalam jenis perdagangan mendalam yang dilakukan Dodgers dalam lusinan setiap musim.

Pada saat itu, bahkan Klein tidak dapat membayangkan masa depannya menjadi bintang.

ERA karirnya di liga kecil lebih dari 5,00. Dia berjuang dalam aksi terbatas di liga besar pada tahun 2024, berjuang dengan komando yang buruk sambil membiarkan sembilan run dalam delapan pertandingan. Dia telah berganti organisasi tiga kali, dan ditunjuk untuk ditugaskan oleh Mariners pada hari sebelumnya.

“Saya bangun jam 9 pagi karena ada panggilan telepon dan SMS yang tidak terjawab,” kenang Klein pada hari Selasa. “Ketahuilah aku DFA. Sangat rendah saat itu.”

Kini, dengan perubahan brutal yang hanya bisa terjadi di bulan Oktober, Klein telah menorehkan namanya dalam pengetahuan Seri Dunia.

“Saya kira hal itu tidak akan terjadi dalam waktu lama,” katanya.

Sebagai orang terakhir yang berdiri di bullpen Dodgers di Game 3, Klein melakukan lemparan lebih banyak daripada yang pernah dia lakukan sebagai seorang profesional, melemparkan 72 lemparan untuk menyelamatkan tim dari keharusan menempatkan pemain posisi di atas gundukan.

Kemudian, rekan satu timnya mengikutinya Home run Freddie FreemanKemudian sambut clubhouse dengan jabat tangan dan “kerja bagus” dari ikon pitching Dodgers Sandy Koufax.

Di akhir permainan, dia mendapat 500 pesan tak terjawab di ponselnya. Saat dia mencoba menanggapi semua orang pada Selasa pagi, dia menerima 500 lagi. Sekolah menengahnya di Indiana, katanya, bahkan menggantungkan foto dirinya di lorong.

“Saya bangun pagi ini masih belum merasa seperti yang terjadi tadi malam,” ujarnya dalam konferensi pers jelang Game 4. “Itu adalah pengalaman keluar dari tubuh.”

Seorang pemain tangan kanan berusia 25 tahun berjanggut lebat yang berasal dari Bloomington, Ind., jalan Klein menuju maraton ekstra-inning hari Senin sangat berbelit-belit.

Dia terutama adalah seorang penangkap di sekolah menengah sampai ibu jarinya patah mendorongnya untuk fokus pada melempar. Ketika dia direkrut ke Illinois Timur untuk kuliah, skor ACT-nya (dia mendapat nilai 34) membantu hampir sama besarnya dengan bakat tangan alaminya.

“Saya sangat menyukai bidang akademis,” kata pelatih Illinois Timur Jason Anderson melalui telepon Selasa. “Jika kamu bisa memahami kelas sains, kamu bisa mengetahui cara melempar slider.”

Anderson tidak salah. Meskipun Klein awalnya masih mentah di atas gundukan, mencatat ERA 5,74 dalam dua musim kuliah pertamanya, dia bekerja tanpa kenal lelah untuk meningkatkan kecepatannya, belajar bagaimana menggunakan kekuatan yang dia hasilkan dengan tubuhnya yang berkaki panjang, setinggi 6 kaki 5 kaki.

Saat fastballnya mendekati tiga digit, ia mulai menarik perhatian pencari bakat MLB. Meskipun musim junior Klein pada tahun 2020 dipersingkat setelah empat pertandingan karena pandemi COVID-19, ia menunjukkan cukup janji di liga musim panas perguruan tinggi untuk direkrut pada putaran kelima dan terakhir tahun itu oleh Kansas City Royals.

Dari sana, kenaikan Klein ke liga-liga besar tidaklah linier. Penguasaannya yang buruk (rata-rata sekitar tujuh jalan kaki per sembilan babak dalam tiga tahun pertamanya di liga kecil) juga menghalanginya saat ia menaiki tangga organisasi Royals.

Klein mencapai liga besar tahun lalu, tetapi hanya membuat empat penampilan sebelum dimasukkan dalam kesepakatan batas waktu perdagangan dengan Oakland Athletics. Musim dingin yang lalu, setelah menyelesaikan kampanye 2024 dengan ERA 11,05, dia dikembalikan ke Mariners.

Kembali ke paket itu? “Pertimbangan lain,” menurut log transaksi MLB.

“Seluruh kariernya penuh tantangan,” kata Anderson. “Dia benar-benar membutuhkan waktu dan seseorang yang bisa dipercaya.”

Bersama Dodgers, dia menemukan hal itu.

Jauh sebelum kedatangannya, Klein memiliki pengagum di institusi tersebut. Direktur pelemparan bola klub, Rob Hill, terpesona oleh pemukulnya yang tinggi dan bola melengkung di pertengahan tahun 80-an ketika dia pertama kali melihat Klein melakukan lemparan dalam pertandingan lapangan belakang liga kecil selama pelatihan musim semi pada tahun 2021 dan 2022.

“Saya benar-benar ingat penampilan dia melawan kami di latihan musim semi,” kata Hill. “Saya sedang berjalan-jalan, bertanya kepada orang-orang, ‘Siapa orang ini?’ Itulah perkenalan pertamaku dengannya.”

Setelah diperdagangkan ke Dodgers, Klein dipilih ke Triple-A Oklahoma City untuk bekerja di bawah jurulatih pitching liga kecil Ryan Dennick dan David Anderson. Di sana, ia mulai menyempurnakan pendekatannya dan menjadi lebih percaya diri dengan persenjataan beroktan tinggi di zona tersebut. Dalam 22 ⅔ babak, dia melakukan 44 pemukul.

“(Dia) tidak pernah kekurangan banyak hal,” Anderson Tim OKC mengatakan kepada penyiar setelah musim berakhir. “Itu hanya masuk ke dalam zona dan memaksa pergerakan.”

Empat tugas di daftar MLB pada paruh kedua tahun ini — di mana ia membukukan ERA 2,35 dalam 14 pertandingan — Klein bekerja dengan pelatih pelempar bola liga besar Mark Prior dan Connor McGuiness untuk mengembangkan penyapu guna memberinya lemparan ketiga yang sangat penting.

“Saya pikir pelatih kami melakukan pekerjaan yang bagus dalam membersihkan pengiriman, menantangnya untuk tetap berada di zona pukulan, mengerjakan slider,” kata manajer Dave Roberts. “Dia pemuda yang hebat. Dan itu adalah salah satu hal yang tidak pernah Anda ketahui sampai Anda melemparkan seseorang ke dalam api.”

Dodgers awalnya tidak melakukan itu pada bulan Oktober ini, mengirim Klein ke kamp yang disebut “tetap panas” di Arizona untuk tiga putaran pertama playoff.

Namun ketika Klein ada di sana, Hill mengatakan “luar biasa betapa terkuncinya dia” selama sesi latihan pukulan langsung dua mingguan, dengan pelempar “terus-menerus meminta umpan balik dan mencoba memastikan barang-barangnya sudah siap.”

Selama minggu libur tim sebelum Seri Dunia, Klein dikirim ke Los Angeles untuk melakukan lebih banyak pukulan langsung melawan pemukul liga besar mereka. Dia segera tampil mengesankan lagi, membantu mendorong dirinya lebih jauh ke dalam pertimbangan roster Musim Gugur Klasik saat tim memikirkan cara untuk mengubah bullpen.

Namun, ketika Klein mengetahui bahwa dia sebenarnya akan aktif untuk World Series, dia mengakui hal itu merupakan sebuah kejutan.

“Aku akan pergi ke sana,” katanya pada diri sendiri, “dan melakukan apa yang aku bisa untuk membantu orang-orang yang kesulitan ini.”

Setelah bertahan dengan satu inning tanpa gol dalam tugas mengepel di Game 1 yang kalah telak dari Blue Jays, Klein mulai mendapatkan peluang lain saat pertandingan hari Senin berlangsung hingga larut malam.

“Saya sadar, ketika saya melihat sekeliling bullpen dan nama saya masih ada di sana, saya hanya akan pergi (terus melempar) sampai tidak bisa,” dia tertawa.

Setiap kali dia kembali ke ruang istirahat di antara babak, staf pelatih mengatakan kepadanya bahwa dia siap berangkat.

“Kakiku lelah sekarang karena tidak ada orang lain yang mau merawatnya,” katanya. “Saya menemukan dalam diri saya untuk melemparkan satu lemparan lagi dan kemudian lemparan lainnya setelah itu.”

Kembali ke Illinois, Anderson sama seperti orang lain di masa lalu Klein. Dia kagum melihat seberapa dalam dia bisa menggali gundukan itu. Tergerak oleh sesaat, mereka, sama seperti dia, tidak dapat membayangkan atau mungkin membayangkan.

“Segala sesuatu tentang dia – pola pikirnya, etos kerjanya, rintangannya, jalannya – sepertinya dia ditakdirkan untuk berada di bidang itu pada saat itu,” kata Anderson. “Itu salah satu pertandingan bisbol terhebat dalam sejarah.”

Dan, melawan segala rintangan, Klein-lah yang mungkin meninggalkan jejak paling heroiknya.