Denny Hamlin memenangi pole untuk final pemenang-ambil-semua NASCAR

Avondale, Arizona — bersiap untuk segalanya Denny Hamlin Untuk mencabut gelarnya sebagai pembalap NASCAR terhebat yang pernah memenangkan kejuaraan.

Hamlin, dalam musim penuhnya yang ke-20, memenangkan pole di Phoenix Raceway pada final kejuaraan NASCAR yang menjadi pemenang pada hari Minggu. Piala akan diberikan kepada finisher tertinggi di antara Hamlin, rekan setimnya di Joe Gibbs Racing Kejar BriscoeDan William Byron Dan Kyle Larson dari Hendrick Motorsports.

Hamlin akan memimpin lapangan ke lapangan hijau untuk balapan terakhir musim ini di mana ia telah memenangkan enam balapan tertinggi dalam seri, kemenangan tonggak karirnya yang ke-60 di Las Vegas bulan lalu. Kemenangan tersebut menguncinya ke final selama tiga minggu persiapan — mobil dan pola pikirnya — dan membuatnya santai dan bersenang-senang menjelang balapan terbesar dalam hidupnya.

“Saya pikir kemenangan di Vegas adalah karena saya menyelesaikan banyak pekerjaan sebelum minggu ini. Jadi minggu ini tidak terlalu menegangkan,” kata Hamlin, yang memiliki beragam suasana hati dalam perburuan gelar sebelumnya, termasuk tahun 2010, ketika ia hanya berwajah kaku dan diam.

“Saya benar-benar memperlakukannya seperti minggu Phoenix lainnya. Tidak ada yang berbeda dari lebih banyak orang,” katanya.

Dia memiliki sekitar 30 teman dan anggota keluarga di tiga rumah sewaan di kawasan Phoenix.

Dan agar Hamlin dapat memutar kecepatan 133,759 mph dengan Toyota-nya untuk mendapatkan posisi start teratas — sebuah kemewahan yang memberinya pilihan pertama di pit stall, sebuah pemilu yang dapat mengurangi kecenderungannya untuk mendapatkan penalti cepat — pendukung Hamlin harus menyukai peluangnya.

Tapi, dia mungkin mencapai puncaknya sangat awal di akhir pekan.

“Tidak brengsek!” Dia tertawa dan menggebrak meja ketika ditanya apakah semuanya berjalan baik. Dia telah kehilangan kejuaraan setidaknya enam kali, jadi tidak berlebihan untuk berpikir bahwa peruntungannya bisa berubah pada hari Minggu.

“Anda hanya dapat membantu hal-hal yang dapat Anda kendalikan,” katanya. “Tentu saja kami akan melakukan yang terbaik untuk 312 lap. Saya harap itu cukup.”

Larsson adalah satu-satunya pembalap yang meraih gelar juara, sementara pemenang dua kali Daytona 500 Byron kembali ke Final Four untuk ketiga kalinya berturut-turut. Briscoe melakukan debut perburuan gelarnya, dan Hamlin, pemenang Daytona 500 tiga kali yang dianggap sebagai pembalap NASCAR terbaik yang tidak pernah memenangkan kejuaraan, kembali ke lapangan untuk pertama kalinya sejak 2021.

Byron menempati posisi kedua dengan 133.551 dan Larson menempati posisi ketiga dengan 133.437 dengan Chevrolet mereka. Briscoe berada di urutan ke-12 dengan 132.680, terendah di antara penantang gelar.

“Saya merasa ini adalah lap yang sangat buruk saat saya berlari,” kata Briscoe. “Agak terkejut karena berada di urutan ke-12 sampai batas tertentu.”

Setidaknya ini adalah kali keenam Hamlin mendapat peluang juara dalam kariernya, dan sejauh ini ia belum mendapatkan hasil apa pun. Hamlin berputar di final 2010, mengalami pit-stop yang buruk pada tahun 2014, kepanasan pada tahun 2019 karena tim memasang terlalu banyak selotip di grill depan, dan kemudian kurangnya strategi atau kecepatan merugikannya pada tahun 2020 dan 2021.

Dia telah menjadi favorit konsensus untuk menang pada hari Minggu, dan bahkan para pesaingnya mengakui bahwa kejuaraan Hamlin akan diterima dengan baik.

“Semua orang menyukai cerita di mana seseorang berada di akhir kariernya, semua ini, saya mengerti mengapa orang-orang akan mendukungnya,” kata Larson. “Tentu, aku ingin menang. Tapi akan sangat keren melihat seseorang yang menghabiskan begitu banyak waktu dalam permainan ini dan nyaris mendekatinya berkali-kali. Enam puluh kemenangan. Aku ingin menghajarnya besok, tapi itu tidak akan membunuhku jika dia menang.”

Briscoe menambahkan: “Saya pikir akan sangat disayangkan, jika dia memutuskan untuk menggantungnya kapan pun dia melakukannya, dia akan menjadi yang terhebat yang tidak pernah menang, bukan? Saya pikir semua orang tahu dia lebih dari mampu.

“Saya ingin Denny menang agar bisa memasukkan ini ke dalam resumenya,” tutupnya.

Hamlin mengikuti perlombaan kejuaraan setelah menentang pergantian kepala kru di luar musim. Joe Gibbs Racing akan kehilangan kepala kru Chris Gayle jika dia tidak dipindahkan, jadi dia ditugaskan ke Hamlin saat Chris Gabehart pindah ke manajemen.

Hamlin tidak ingin kehilangan Gabehart, kepala kru yang mendapatkan hasil maksimal dari Hamlin di tahun-tahun terakhir karirnya, dan secara terbuka mengkritik keputusan tersebut.

Tapi Gayle dengan cepat beradaptasi, membawa mobil ke Final Four untuk pertama kalinya dalam karirnya, dan sekarang bisa menjadi kepala kru untuk memimpin Hamlin meraih gelar.

“Empat mobil yang sangat bagus, tim yang sangat bagus, kepala kru yang sangat bagus. Saya hanya ingin memenangkan perlombaan dan menjadi juara,” kata Gayle. “Belum tentu aku dan Denny mendapatkannya untuk hal semacam itu. Apakah akan lebih manis jika bersama Denny karena aku tahu apa yang telah dia lalui dan dekati? Ya. Aku tidak tahu apakah itu mengubah apa pun.”

Kemenangan ke-60 Hamlin mengikatnya di urutan ke-10 dalam daftar kemenangan sepanjang masa. Ia segera mengejar target tersebut karena itu adalah hadiah hiburan pribadinya karena gagal meraih gelar Piala dan ia ingin melakukannya sebelum ayahnya, yang memiliki masalah kesehatan serius, meninggal dunia.

Hamlin mengatakan kepada Associated Press minggu ini bahwa dia sangat ingin menang pada hari Minggu karena, “Saya tahu ini adalah kesempatan terakhir saya untuk bertemu ayah saya. Saya tidak ingin dia pergi dan tidak melihat momen ini.”