Charlize Leger-Walker dari UCLA kembali dalam perlombaan kejuaraan

Ada yang lebih dari kembalinya ini daripada semua hal yang monoton.

Tentu saja, Charlie Leger-Walker harus melatih otot paha depannya untuk menembak lagi, Universitas California Point guard itu duduk di kamarnya dan menghubungkan pikirannya ke tubuhnya untuk mengencangkan pahanya, membuatnya sedikit lebih kuat.

Dia harus belajar berjalan lagi, berlari lagi, melompat lagi, sering kali bangun dua jam lebih awal dari rekan satu timnya sehingga dia dapat mengerjakan mesin anti-gravitasi dan perangkat latihan beban lainnya yang membuatnya kembali bermain setelah cedera lutut.

Berfokus pada semua kelompok otot ini pada akhirnya membuat transisi bertahap terasa lebih kuat dari sebelumnya. Dia menghabiskan begitu banyak waktu dalam menembak, mengangkat satu demi satu lemparan tiga angka, sehingga dia mengembangkan konsistensi paling tinggi dalam sentuhannya yang dia alami selama kariernya yang cemerlang di mana dia menjadi pemain All-Pac-12 di Washington State sebelum menuju ke dalam Pauley Pavilion pada akhir Januari.

Manfaat terbesar dari absen sekitar 1½ musim datang dari apresiasi baru terhadap permainannya. Menonton dari bangku cadangan memungkinkan dia mengembangkan pemahaman yang lebih bernuansa Sistem Pelatih Corey Close Dan posisi mana di lapangan yang memberikan peluang lebih tinggi bagi setiap rekan satu tim untuk mencetak gol.

“Saya tahu memasuki musim ini,” kata Leger-Walker, “bahwa sebagian besar peran saya di tim adalah memastikan orang-orang berada di posisi terbaik untuk sukses dan benar-benar memahami bagaimana saya bisa menyatukan masing-masing bagian tim kami dengan lebih baik.”

Imbalan yang telah lama ditunggu-tunggu dimulai Senin malam di Honda Center.

Sebuah tim yang sudah penuh dengan bakat bisa dipenuhi dengan kembalinya pemain peringkat ketiga Bruins yang diharapkan akan membantu menyatukan segalanya selama kejuaraan yang dimulai dengan pertandingan pembuka musim mereka melawan San Diego State.

Bisa dibayangkan bahwa Close bisa memiliki empat pemain All-Big Ten pada akhir musim di Leger-Walker, center Lauren Bates dan guard Kiki Rice dan Gianna Niepkens. Leger-Walker memberi UCLA satu lagi point guard elit dan kehadiran veteran bersama dengan Rice, permainan mereka saling melengkapi daripada memberikan redundansi.

“Seseorang yang lebih merupakan pengemudi menuruni bukit, akan memberikan tekanan pada pertahanan dengan agresi dan pantulan,” kata Close tentang Rice, “dan yang lainnya adalah seorang surveyor, tipe point guard yang lulus terlebih dahulu, dan bukankah menyenangkan memiliki mereka berdua di tim kita?”

Leger-Walker menyiksa pelatihnya sebelum bergabung dengan perjuangannya, membantu unggulan ketujuh Negara Bagian Washington mencapai rekor mustahil ke Turnamen Pac-12 2023. Mendominasi secara keseluruhan dengan 23 poin, tujuh rebound dan tiga assist, Leger-Walker membantu Cougars menahan Bruins untuk meraih gelar juara.

“Dia mengambil alih permainan,” kata Close. “Itu adalah dunia Charlies Leger-Walker, dan kami hidup di dalamnya.”

Hampir setahun kemudian, setelah mencetak 17 poin dalam 19 menit bersama timnya dalam perjalanan menuju kemenangan lagi atas Bruins, penjaga setinggi 5 kaki 10 inci itu pingsan di lapangan Pauli Pavilion pada kuarter ketiga. Dia sempat bangkit untuk memeriksa lututnya yang terluka sebelum menyerah, rasa sakitnya sangat menyiksa.

Itu adalah ligamen anterior yang robek. Musimnya telah berakhir.

Waktunya sangat kejam karena dia dijadwalkan bermain untuk tim nasional Selandia Baru pada minggu berikutnya, membantu Tall Ferns mencoba lolos ke Olimpiade 2024 dalam tradisi keluarga. Ibunya, Leanne Walker, bermain sebagai point guard untuk negara mereka pada Olimpiade Musim Panas 2000 dan 2004, tetapi Tall Ferns gagal lolos ke tahun 2024, meninggalkan Charlie di pinggir lapangan.

“Ada banyak hal yang membuat frustrasi pada saat itu,” kata Charlies, “lebih dari sekedar cedera.”

Dengan sisa satu musim kelayakan, Leger-Walker mencari peningkatan — dengan dorongan dari pelatih Negara Bagian Washington Kami Ethridge, yang menyadari pemain bintangnya telah memaksimalkan potensinya dengan tim yang tidak memiliki aspirasi gelar nasional yang realistis.

Apa yang terjadi selanjutnya masih berupa perseteruan lucu antara Leger-Walker dan pelatih barunya.

Didorong pada kesempatan untuk menindaklanjuti Leger-Walker setelah memasuki portal transfer, Close mengatakan dia kesulitan mengembalikan pesannya ke point guard. Berdiri di dekatnya pada Hari Sepuluh Media Besar dengan Close diberitahu tentang klaim pelatihnya, Leger-Walker mengejek.

“Ya ampun, itu hal terbesarnya,” kata Leger-Walker. “Ya – Anda dapat memeriksa tanda terima pesan teks.”

Saat Close tertawa, Leger-Walker menambahkan, “Ya. Mungkin beberapa jam kemudian, tapi saya pasti membalas pesannya. Dia melebih-lebihkannya.”

Begitu dia setuju untuk menjadi seorang Bruin, bintang sampingan tersebut menjadi pelatih de facto, tidak hanya mempelajari kecenderungan rekan satu timnya tetapi juga menyemangati mereka selama latihan dan pertandingan.

Pada bulan Februari lalu, setelah menyelesaikan rehabilitasi panjangnya, Leger-Walker menghadapi keputusan sulit: Haruskah dia kembali untuk membantu Bruins bersaing memperebutkan gelar nasional atau menunggu satu musim penuh untuk kembali?

Dia memilih cara terakhir, berterima kasih kepada semua orang atas kesempatan yang diberikan untuk bermain bersama jauh sebelum mengejutkannya dengan 11 assist dan hanya dua turnover dalam latihan baru-baru ini.

Rice berkata: “Berada di backcourt bersamanya sekarang, untuk belajar darinya, dia membawa banyak hal baru.”

Bates berkata: “Maksud saya, semua orang tahu dia salah satu penjaga terbaik di seluruh negeri.”

Tentu saja, dikelilingi oleh begitu banyak rekan satu tim yang terampil dapat membuat segalanya menjadi sangat mudah bagi pengendali bola baru Bruins. Leger-Walker tahu akan ada saatnya dia bisa secara refleks membantu timnya.

Bawa bola ke Knipkens melewati garis tiga angka, di mana tembakannya adalah lemparan koin.

“Mungkin ini bisa membantu,” kata Leger-Walker.

Lemparkan saja pukulan lob ke Bates di tiang, di mana dia melakukan hampir segalanya.

“Mungkin ini bisa membantu,” kata Leger-Walker.

Diberi label sebagai salah satu passing guard terbaik yang pernah dilihat pelatihnya, Lager-Walker siap untuk saat ini. Kebosanan sudah berakhir, otot-otot itu kembali bekerja, saatnya untuk mulai menang.