Bagaimana sepak bola UCLA mengatasi krisis perekrutan selama tahun yang penuh gejolak

Kabar buruknya baru dimulai ketika staf perekrutan sepak bola UCLA mengetahuinya DeShawn Foster dipecat.

Rekan kerja akan mengunjungi kantor manajer umum tim Khari Darlington untuk memberinya kabar buruk satu demi satu.

Pemain ini keluar. Pemain itu keluar. Seru orang tua, hanya menangis dan bingung.

“Maksudku,” kata Darlington, “rasanya seperti berjalan melewati ladang ranjau darat.”

Begitu mereka menjawab setiap panggilan dan bertemu dengan administrator departemen atletik dan pelatih yang tersisa untuk membuat kerangka kerja untuk proses perekrutan yang semakin rumit, Darlington dan asisten manajer umum Steven Price mulai mencoret-coret papan tulis di dalam Wasserman Football Center.

Di tiga kolom, mantan pramuka NFL merinci rencana untuk mempertahankan prospek sekolah menengah yang menjanjikan, merestrukturisasi kelas perekrutan, dan bagaimana mereka akan menerapkan perubahan tersebut.

Ketika dia melihat papan tulis yang sama akhir pekan lalu, hampir 2½ bulan kemudian, Darlington berseri-seri.

“Saya lihat di kolom pelaksanaan,” katanya, “dan yang ada hanya tanda centang merah. Artinya tugas itu sudah kita selesaikan.”

Dalam prosesnya, mereka telah menyelamatkan kelas perekrutan menjelang periode penandatanganan awal yang dimulai pada hari Rabu dan dapat memulai upaya pembangunan kembali. Bob Chesney, pelatih James Madison yang diperkirakan akan diumumkan secara resmi sebagai penerus Foster akhir pekan ini.

Melakukan hal ini terkadang hanya berarti mendengarkan pemain atau orang tua yang frustrasi. Kejujuran tentang ketidakpastian telah menjadi prinsip panduan. Namun, ada kalanya papan tulis lain di kantor Darlington menuliskan kalimat tentang prioritas – “Makan satu gigitan gajah pada satu waktu” – dia mungkin tampak mengejek.

Minggu ini, Darlington dan stafnya akhirnya bisa bernapas lega, meski hanya sesaat. Kelas perekrutan yang mengalami 13 pembelotan setelah pemecatan Foster menambahkan sembilan pemain, termasuk lima pemain yang beralih kesetiaan dari sekolah lain dan empat pemain yang berkomitmen kembali ke Bruins.

“Pergantian pelatih tidak memperlambat apa pun,” Kapten tim pelatih sementara Dr. “Universitas masih ada, masih merupakan sekolah dengan tradisi sepak bola yang kaya dan membanggakan, dan bagi mereka untuk pergi ke sana dan melihat anak-anak serta menjual apa yang kita miliki untuk mereka, maksud saya, itu adalah hal yang luar biasa.”

UCLA memiliki tiga prospek bintang empat dalam kelas perekrutan 18 pemain dan berada di peringkat No. 43 secara nasional oleh 247Sports — Vanderbilt dan Utah, tim yang masing-masing memenangkan 10 pertandingan musim ini dan memiliki pelatih yang sangat dihormati.

Staf perekrutan Bruins menciptakan kelas ini ketika seorang pelatih baru perlu melengkapi daftar tersebut dengan beberapa pemainnya sendiri dan pemain lain dari portal transfer. Ada juga upaya yang disengaja untuk menemukan kemungkinan yang sesuai dengan skema yang berbeda.

“Pelatih kepala baru akan memiliki kesempatan untuk mendatangkan pemainnya, mencari tahu di mana posisi pemainnya,” kata Darlington. “Kami hanya ingin memastikan bahwa kami memiliki sesuatu di sini untuk dia kerjakan ketika dia datang.”

Tapi jaminan seperti apa yang diberikan kepada prospek sekolah menengah atas dengan berkomitmen bermain untuk pelatih yang tidak dikenal? Cooper Jaworski, seorang gelandang ofensif di San Juan Hills High yang dinonaktifkan dari Bruins pada bulan September hanya untuk kembali ke dewan akhir bulan lalu, mengatakan dia diberitahu bahwa tawaran bantuannya akan dihormati terlepas dari siapa yang dipilih sebagai pelatih baru.

Darlington mengatakan proses rekrutmen UCLA sepenuhnya menyadari situasi yang tidak dapat diprediksi, termasuk masa depan para pelatih dengan prospek yang mungkin tidak akan pernah bermain untuk mereka.

“Kami memimpin dengan integritas,” kata Darlington, “dan menyadari bahwa ini adalah wilayah yang belum dipetakan bagi sebagian besar dari kita.”

Setelah menghabiskan 14 tahun sebagai pencari bakat NFL bersama Carolina Panthers, Darlington tahu apa yang harus dicari dalam diri seorang pemain. Namun pengejaran ini tidak semata-mata tentang bakat. Para pemain yang diinginkannya juga harus sesuai dengan apa yang disebutnya profil Bruin — seseorang yang dapat berkembang secara akademis dan sosial di UCLA dan bersaing di tingkat tinggi dalam Sepuluh Besar.

Darlington dan Price memasukkan staf perekrutan ke sekolah pramuka selama musim panas, menguraikan proses evaluasi yang dapat membantu menyingkirkan prospek semacam itu.

Dengan kelas sekolah menengah yang kemungkinan akan segera masuk ke 20 besar peringkat nasional karena kepergian setelah pergantian pelatih, staf perekrutan mulai menyusun daftar pemain yang sesuai dengan profil Bruin dan mungkin telah diabaikan sebelum Darlington dan Price tiba di musim semi.

“Saya punya firasat bahwa jika kita bisa mendapatkan komitmen dan perubahan, kita bisa membangun momentum,” kata Darlington.

Itu terjadi pada akhir Oktober ketika serangan ofensif West Bloomfield, Mich. Travis Robertson membalikkan komitmennya dari Bowling Green ke UCLA. Keesokan harinya, CJ Lavender, cornerback SMA Mater Dei, melakukan tindakan serupa dengan mundur dari komitmennya kepada Washington dan berkomitmen untuk menjadi seorang Bruin.

Kesuksesan awal yang terjadi setelah kemenangan beruntun tiga pertandingan Bruins menciptakan kegaduhan tidak hanya di komunitas perekrutan, namun juga di kalangan staf di dalam kantor sepak bola UCLA.

“Saat prospek pertama tersebut memutuskan untuk ikut serta,” kata Darlington, “mereka benar-benar merasa sangat bangga dan percaya bahwa mereka bisa berbuat lebih banyak, dan tidak ada satu hari pun yang berlalu di mana saya tidak menerima pesan teks atau Steven tidak menerima panggilan telepon yang mengatakan, ‘Hei, saya rasa kita punya kesempatan untuk merekrut orang ini.’ “

Beberapa kemungkinan ini telah diketahui oleh para staf. Bahkan setelah dia dinonaktifkan, Jaworski terus tampil untuk pertandingan UCLA di Rose Bowl, sering mengobrol dengan pelatih lini ofensif Andy Cowen di lapangan. Pengejaran staf yang terus menerus membuahkan hasil ketika Jaworski bergabung dengan segelintir pemain yang sebelumnya berkomitmen yang hanya berubah pikiran dan mengatakan bahwa mereka akan datang ke UCLA.

“Sungguh,” kata Darlington tentang pemain pensiunan yang kembali bermain, “seperti seseorang yang pulang ke rumah.”

Jaworski mengatakan staf UCLA adalah alasan terbesar dia berkomitmen, mengutip analis perekrutan Aaron Breen, spesialis perekrutan kampus O’Nalissa Hall, direktur senior operasi perekrutan Marshawn Freeaux dan eksekutif senior direktur atletik Erin Adkins.

“Saya bisa menyebutkan banyak nama orang,” kata Jaworski. “Melalui segalanya, mereka semua tetap berhubungan hampir setiap hari dan menegaskan bahwa mereka menginginkan saya di kampus. Itu sangat berarti. Saya sangat menyukai betapa konsistennya mereka terhadap saya bahkan setelah saya mengundurkan diri.”

Selama percakapan baru-baru ini di dalam kantornya, Darlington sesekali melihat ke papan tulis yang memberikan cetak biru kesuksesan, para pemain yang tidak dipertahankan oleh stafnya menjadi warisan mereka.

“Namanya sudah berubah, sistemnya belum, dan saya bersungguh-sungguh,” kata Darlington. “Saat aku melihatnya sekarang, aku tertawa.”