Patriot kalah dari Josh Allen, Bills adalah ‘kue sederhana’ — dan mungkin Drake membutuhkan Maye dan kawan-kawan.

Foxboro, Mass. — Di terowongan beku di bawah Stadion Gillette, Mike Vrabel memegang lembar stat di tangan kirinya dan tangan kanannya bebas untuk memberi salam.

Vrabel melayangkan pukulan tinju ke beberapa pemainnya dan menepuk dada untuk menenangkan pemain lain. Dia tidak meriah tapi dia juga tidak malas. Bukan sikap gantung kepala atau jalan diam yang sering dilakukan oleh pelatih yang kalah.

iklan

Faktanya, ketika Hunter Henry menunduk dan mengangguk setelah pertemuan mereka, Vrabel merasa ingin mengingatkan yang lebih tua: Kekalahan 35-31 dari MVP liga dan juara divisi lima tahun berturut-turut bukanlah hal yang memalukan.

“Kau tahu maksudku? Ini National Football League,” teriak Vrabel saat Henry menghilang ke ruang ganti.

Beberapa saat kemudian, penerima Stefon Diggs melengkapi sekelompok pemain untuk keluar lapangan, dan Vrabel juga menghilang ke ruang ganti untuk menghadapi pasukannya setelah kekalahan pertama mereka sejak 21 September.

Kekalahan beruntun pasti menimbulkan rasa frustrasi di kemudian hari Patriots meledakkan keunggulan 21 poin dan keunggulan 17 poin pada babak pertama dari Buffalo Bills Dan mengakhiri 10 kemenangan beruntun mereka di sebuah stadion di mana kedua ruang ganti berbicara dengan fasih tentang keniscayaan Josh Allen.

iklan

Tapi Patriots juga punya alasan untuk menghargai, jika tidak merayakan, nilai kekalahan skor akhir pertama mereka dalam beberapa bulan. Dengan kedudukan 11-3 dan berada di puncak AFC East, meski kini hanya tertinggal satu pertandingan, New England berada di jalur yang tepat untuk menjadi tuan rumah setidaknya satu pertandingan playoff untuk pertama kalinya sejak mengalahkan Vrabel’s Titans dalam permainan wild-card enam tahun lalu.

(Dapatkan lebih banyak berita Patriots: Umpan tim New England)

Kolusi gelar harus diberikan pada bulan Januari, jika bukan bulan Februari. Pertandingan hari Minggu, di mana Patriots mendapatkan sejumlah penghargaan individu tetapi bukan hasil akhir yang mereka idamkan, memberikan sesuatu. Tidak, kaos topi juara divisi tidak meninggalkan kotaknya pada hari Minggu. Tapi Patriots mungkin telah menerima hadiah yang lebih besar.

“Ini bagus untuk kami,” kata Diggs, yang bermain di pertandingan NFC Championship dan AFC Championship masing-masing bersama Minnesota Vikings dan Bills. “Ketika Anda melawan tim seperti itu, mereka bermain dari belakang. Mereka terbiasa bermain dari belakang, bertarung dari belakang, dan mencakar. … Sudah lama sejak kami kalah (dan) kami mungkin membutuhkannya.

iklan

‘Ini seperti dosis harian kue sederhana Anda.’

Cornerback Carlton Davis, yang memenangkan Super Bowl bersama Tampa Bay Buccaneers dan Tom Brady, menggemakan sentimen tersebut.

“Kami tidak ingin pergi ke babak playoff,” kata Davis kepada Yahoo Sports. “Patriots sudah beberapa menit tidak berada di posisi ini. Jadi ada baiknya untuk sedikit merasakan atmosfer playoff.

“Ini adalah tim playoff. Mereka pergi ke pesta dansa besar setiap tahun. Jadi ya, itu adalah persiapan yang bagus bagi kami.”

Dalam pertarungan quarterback papan atas, Josh Allen mengalahkan Drake May

Di bawah salju yang tipis namun stabil, Patriots melakukan pemanasan lebih cepat daripada Bills.

iklan

Kasus MVP Quarterback Drake Mayer diadili di tengah jadwal oposisi yang relatif sepi. Dia sudah mengalahkan Buffalo Bills dan Buccaneers di Tampa Bay. Bisakah dia membayar tagihan di rumah?

Menemukan Kayshon Boutte 30 yard di sisi kanan pada posisi ketiga dan 7 memicu ledakan pertama nyanyian “MVP” dari penonton tuan rumah. Sebuah touchdown sejauh 8 yard pada lintasan yang dirancang di sekitar ujung kiri memicu paduan suara lainnya.

Sebelum kuarter pertama berakhir, Mayo akan berlari sejauh 7 yard di tengah lapangan untuk mendapatkan skor kedua yang cepat untuk menggandakan dua touchdown cepat yang dia lakukan dalam 13 pertandingan sebelumnya musim ini. Pada saat itu, pemirsa yang mengetahui informasi mungkin akan bingung menentukan quarterback mana yang merupakan MVP yang memiliki ancaman ganda dan berkuasa.

“Hanya mengawasi pertahanan dan mencoba menggunakan kaki saya ketika saya bisa, mencoba menambahkan elemen ekstra di zona merah untuk mendapatkan topi ekstra,” kata Maye. “Dan dari sana, cobalah bermain dan mencoba mencapai zona akhir.”

Keberhasilan Meyer mengharuskan pembela Bills untuk menghormati kakinya. Ancaman itu membantu pendatang baru yang eksplosif Trevion Henderson menemukan titik tengah untuk touchdown ketiga yang terburu-buru di New England, dengan dominasi down kedua Henderson membawanya sejauh 52 yard ke rumah.

iklan

Patriots, memimpin 21-0 dengan waktu bermain 5:53 di babak pertama, memiliki peluang menang 91,1%, menurut data probabilitas kemenangan Next Gen Stats.

Namun algoritme tersebut tidak menganggap Josh Allen sebagai Josh Allen… yang secara statistik mencetak lima gol rebound dari tiga tendangan berturut-turut.

Bills mencapai langkahnya saat kuarter ketiga melambat dan intensitas Buffalo meningkat di kuarter keempat.

Cornerback Tre’Davis White mencegat May dengan waktu tersisa 1:39 di kuarter ketiga, menggagalkan peluang Patriots untuk merespons setelah Bills mempersempit keunggulan New England menjadi tiga. Intersepsi White masih membuat Bills memiliki lapangan 91 yard yang hebat. Tapi Buffalo tidak berkedip.

iklan

Allen mengonversi kiper pada umpan ketiga dan ke-1 dan, ketika ia gagal menggerakkan rantai pada umpan ketiga dan ke-2, pelatih Bills Sean McDermott terus melakukan pelanggarannya di lapangan. Menghadapi pemain keempat dan ketiga dari 45 pemain, semua orang di stadion sekali lagi diingatkan bahwa Allen tidak dapat dihentikan.

Dan umpan sejauh 37 yard dari Allen mendarat di pelukan penerima Khalil Shakir, bahkan ketika Shakir harus merentangkan tangannya di sekitar cornerback Marcus Jones dalam prosesnya.

Empat permainan kemudian, pada permainan ketiga dan ke-14, Allen melemparkan laser untuk menghentikan Dawson Knox untuk touchdown kedua Knox — dan keunggulan pertama Bills dalam permainan tersebut.

“Saya melihat Josh berguling, kami melakukan banyak latihan scramble dalam latihan dan melemparkan tali beku tepat di dada saya,” kata Knox. Hanya latihan scramble yang gila. Itu hanya lima konsep vertikal. Saya seharusnya berada di pinggir lapangan.

iklan

“Lemparan Josh Allen yang luar biasa, kawan.”

Pelepasan Henderson lainnya dalam bentuk touchdown dari jarak 65 yard (dan pemblokiran downfield yang luar biasa mulai Mei) tidak akan cukup untuk menggagalkan momentum Bills. Dengan keunggulan 24-7 di babak kedua dan tekanan berat pada Maye yang mengganggu permainan passing Patriots, Bills memberi Patriots gambaran tantangan yang menanti New England di bulan Januari.

“Itu adalah pertandingan playoff,” kata Davis. “Ketika Anda sampai pada akhir musim dan Anda mulai berbicara tentang unggulan, Anda mulai berbicara tentang divisi, ini adalah pertandingan playoff.

“Mungkin kami membutuhkan kekalahan ini untuk membantu kami memperbaiki beberapa hal. Jadi (kami tahu) kami bukannya tak terkalahkan, namun tetap merupakan tim yang hebat.”

iklan

Ketika Patriots menerima ‘tendangan keras’, prospek langkah May selanjutnya menjadi jelas

Patriots ingin memperjelas: menang pada hari Minggu adalah tujuan dan pilihan.

“Jelas kami tidak senang dengan hal itu,” kata Henderson setelah mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya sejauh 161 yard latihan dan dua skor. Tentu saja kami ingin keluar dengan kemenangan.

Tapi kalah dalam pertandingan di mana mereka mengungguli Bills dengan jarak 285 yard dan 76 di babak pertama, juga menempatkan Bills di lubang paruh waktu terbesar mereka musim ini (17 poin)?

Jika hal itu tidak mengajarkan ruang ganti New England perlunya bermain 60 menit, Patriots tidak yakin apa yang akan terjadi. Linebacker Jack Gibbons tidak sendirian yang percaya bahwa “rasa urgensi untuk memperbaiki keadaan harus meningkat setelah mengalami kekalahan.” Cetak biru yang ditetapkan oleh Bills — mendorong Maye untuk memikirkan tentang pass rush dengan mengorbankan rute downfield, memakai pemain bertahan New England yang habis dengan drive yang diperpanjang — akan kembali menghantui Patriots jika mereka tidak merespons dengan tepat.

iklan

Tentu saja, Maye menggairahkan Patriot saat ini dan masa depan, dengan peringkat pengopernya 109,1 di belakang Matthew Stafford dari Los Angeles Rams dan Jared Goff dari Detroit Lions, sementara persentase penyelesaiannya yang sebesar 70,9% memimpin liga.

27 touchdown ofensif Mother berada di urutan ketujuh terbanyak di NFL. Akurasinya, perluasan permainannya, dan kecerdasannya dalam mengubah permainan di garis gawang memengaruhi rekan satu tim dan lawannya. Dia telah menerima perbandingan dengan Allen.

Tapi dia belum sampai di sana. Karena ada keyakinan bahwa tim akan berkembang jika memiliki quarterback sudah terbukti Mereka bisa menang dan bangkit lagi dan lagi dalam situasi yang mustahil. MVP dalam sejarah terkini telah melakukan hal itu. Ada hari-hari ketika tidak ada yang bisa menjelaskan Allen atau Patrick Mahomes atau Lamar Jackson atau Aaron Rodgers.

iklan

Maye, sementara itu, membantu Patriots memulai dengan cepat dan bertahan dalam upaya menggagalkan kemenangan. Dia akan terus membangun gudang senjatanya untuk melakukan comeback di akhir pertandingan dan lonjakan di kuarter keempat saat Allen melanjutkan karir yang telah membuatnya mendapatkan MVP, meskipun gelar Super Bowl belum menjadi incarannya.

Vrabel akan memberitahu Maye, seperti yang dia katakan kepada semua pemainnya, bahwa kekalahan seperti yang dialami hari Minggu adalah bagian dari pendakian itu. Mereka adalah bagian dari upaya mengejar kehebatan dan merupakan bagian dari proses pendewasaan yang akan mempertajam tim ketika pertandingan tidak hanya menyerupai lingkungan playoff tetapi juga membawa realitas eliminasi. Kunjungan minggu depan ke Baltimore Ravens akan memberikan kesempatan lain.

iklan

Rasa tekad itu menetap pada Patriots ketika kekalahan mereka agak melunak.

Seruan Vrabel kepada Henry bahwa “ini adalah Liga Sepak Bola Nasional” tidak memaksanya untuk kembali ke pintu masuknya yang sedih ke ruang ganti. Namun 16 menit kemudian, ketika Hunter berbicara kepada wartawan dari lokernya, dia – secara sadar atau tidak – menyerap pesan tersebut.

“Ini jelas merupakan sebuah pukulan telak,” kata Henry. “Kami mengalami sesuatu yang berjalan sesuai keinginan kami dalam 10 minggu terakhir dan semuanya berjalan sesuai keinginan kami, jadi ini benar-benar sebuah kenyataan.

“Ini tim sepak bola yang bagus. Kami bersaing ketat dengan mereka dalam segala aspek. Namun kami harus memberi mereka pujian.

iklan

“Kami perlu menjadi jauh lebih baik dari ini – dengan cepat.”