Akhirnya di Seri Dunia, Blue Jays tidak bisa membiarkan Donny menjatuhkan bolanya

TORONTO – Saat Don Mattingly turun ke lapangan untuk latihan di tengah lapangan, Blue Jays sangat bersemangat.

Saat Mattingly naik ke base pertama untuk menangkapnya, para pemain tahu bahwa mereka harus tajam. Mereka tidak boleh mengecewakan Donnie Baseball.

“Setiap kali dia menangkap bola di base pertama, saya merasa gugup,” kata pemain base kedua Isiah Keener-Falefa kepada saya hari Kamis di Rogers Center. “Saya telah melakukan lemparan ke arahnya, dan sejak saya bersama Yankees, dan semua cerita yang saya dengar tentang dia, dan apa artinya dia bagi organisasi, saya merasa gugup untuk melempar bola kepadanya. Bisa melempar ke dia setiap hari, itu adalah hal istimewa yang tidak saya anggap remeh.”

Kembali ke bangku cadangan sebagai pelatih, Don Mattingly memiliki kesempatan lain untuk tampil di ring Seri Dunia yang sulit dipahami (Gambar oleh Mary DiCicco/Foto MLB via Getty Images)

Mattingly adalah legenda hidup, dan semua orang di sekitarnya mengetahuinya, bahkan setelah dia mencapai prestasi yang hilang dari perjalanan ziarahnya melalui bisbol. Terakhir, setelah Blue Jays meraih gelar Liga Amerika, Mattingly mencapai Seri Dunia untuk pertama kalinya dalam karirnya. Ia melakukannya setelah menghabiskan 36 tahun sebagai pemain, pelatih, dan manajer berseragam New York Yankees, Los Angeles Dodgers, Miami Marlins, dan Toronto Blue Jays.

“Sobat, saya bisa duduk di sini dan membicarakan Donnie selamanya,” kata manajer Blue Jays John Snyder. “Donnie adalah pemain favorit saya saat tumbuh dewasa. Jadi memiliki dia di sini bersama saya di Seri Dunia pertamanya sungguh luar biasa istimewa. Namun dia telah melakukan banyak hal di belakang layar untuk mempersiapkan staf dan membantu para pemain mempersiapkan cara kami membangun susunan pemain.”

Mattingly menjalankan tugasnya sebagai pelatih bangku cadangan Blue Jays sama seriusnya dengan karir bermainnya selama 14 tahun yang termasyhur untuk Yankees. Terkenal karena intensitas dan dedikasinya pada keahliannya, itu adalah sikap yang sama yang masih dia bawa ke base pertama ketika dia menyaksikan dari dekat Blue Jays melakukan pertahanan mereka.

Dia tidak pernah berlibur. Bahkan baseman pertama Blue Jays, Vladimir Guerrero Jr., tidak dapat menangkap lemparan sebelum pertandingan secara konsisten seperti Mattingly. Para pemain mencatat betapa mengesankannya hal itu, terutama pada usia 64 tahun. Hal terakhir yang ingin mereka lakukan adalah mengecewakan salah satu penjaga base pertama terbaik yang pernah memainkan permainan tersebut.

“Saat dia menangkap bola setiap hari untuk kami, kami memiliki Sarung Tangan Emas yang menangkap bola sembilan kali,” kata Kinnear-Falefa. “Jadi kami bermain-main di sana, tapi kami tahu betapa pentingnya pertahanan bagi dia. Jadi kami pergi ke sana dengan tujuan membuatnya tampil bagus – dan tidak membuatnya marah kepada kami. Kami melakukan segala yang kami bisa untuk membuatnya bangga.”

Tentu saja, Mattingly bisa jadi berapi-api; 19 kali pelepasan karir sebagai manajer membuatnya mendapatkan penghargaan tersebut. Dan setelah bermain dalam garis-garis di bawah arahan George Steinbrenner di Bronx, dia tahu segalanya tentang tekanan dan ekspektasi. Para pemain dapat merasakan dan merasakan kegembiraan itu — klaimnya atas keunggulan — bahkan hingga saat ini ketika mereka melakukan ground ball di hadapannya.

Beberapa hal tidak pernah berubah.

“Setiap kali saya melakukan lemparan yang buruk, saya seperti, ‘Uhhh. Saya melompati bola bisbol Donnie.’ Rasanya tidak enak setiap kali Anda harus memindahkannya,” kata Kinner-Falefa. “Tetapi ketika Anda melakukan lemparan yang buruk, dan dia mengambilnya, itu seperti mentega.

‘Rasanya melegakan’

Bagaimana tidak? Mattingly, MVP tahun 1985 untuk Yankees yang menang 97 kali, adalah enam kali All-Star, tiga kali Silver Slugger, dan bisa dibilang pemain waralaba terbaik yang tidak pernah mencapai Seri Dunia. Dia mengira tim Yankees tahun 1994 dan 95, yang dipimpin oleh Paul O’Neill, Wade Boggs, dan Bernie Williams, memiliki peluang nyata untuk memenangkan gelar. Tapi Yankees ’95 tersingkir dari babak playoff setelah Seattle Mariners memenangkan Game 5 di inning ke-11 Seri Divisi.

Mattingly pensiun pada bulan Oktober itu. Kemudian Yankees menjalankan dinasti. Mereka mencapai Seri Dunia enam kali selama delapan tahun berikutnya, memenangkan kejuaraan empat kali selama rentang waktu tersebut. Namun Mattingly tidak pernah berhenti berusaha untuk memenangkan kejuaraan, meskipun itu bukan satu-satunya sumber motivasinya saat ini. Dia mengambil pekerjaan sebagai pelatih bangku cadangan bersama Jays bukan untuk memenangkan ring, tetapi untuk meneruskan pengetahuannya tentang permainan tersebut kepada generasi baru di Toronto. Bekerja bersama Snyder, lalu memasuki tahun kedua sebagai kapten, sepertinya cocok.

Seorang Yankees yang hebat, Don Mattingly gagal memenangkan Seri Dunia sebagai pemain. (Foto oleh Chuck Solomon / Sports Illustrated melalui Getty Images)

“Saya pikir Anda mencoba untuk melupakannya,” kata Mattingly tentang penampilan Seri Dunia yang sejauh ini luput dari perhatiannya. “Lakukan apa yang Anda lakukan. Anda bersiap. Anda bersiap sebagai pemain, Anda bersiap sebagai pelatih atau manajer. Dan kemudian Anda mencoba menyatukannya. Anda tahu betapa sulitnya itu. Dalam arti tertentu, saya rasa itu melegakan. Tapi saya tidak tahu apakah itu kata yang tepat.

“Tapi sungguh, lebih bahagia bisa sampai di sana. Nomor satu, mendapat kesempatan ini. Tapi sekali lagi, itu kembali ke tim kami. Sangat menyenangkan menyaksikan mereka bermain dan bagaimana mereka merespons segalanya dan apa yang harus kami lakukan untuk sampai ke sini.”

Permainan ini tidak menunjukkan cap Mattingly dalam cara Blue Jays memukul, menerjunkan, dan bermain. Sejak bergabung dengan organisasi tersebut pada tahun 2023, dia telah mengingatkan Blue Jays untuk tetap waspada selama menjalani masa-masa sulit. Dia meminta para pemain untuk tampil, tidak peduli betapa menyakitkannya kekalahan tadi malam, atau betapa buruknya permainan tim. Dia menghargai bahwa mereka mendengarkannya, datang untuk bekerja dengan ekspresi wajah yang sama sebelum akhirnya membuahkan hasil.

Setelah finis terakhir di AL East tahun lalu, Blue Jays menyingkirkan Yankees untuk memenangkan divisi tersebut tahun ini. Mereka kemudian menyingkirkan Bronx Bombers dari babak playoff Seri Divisi, satu-satunya tim yang bermain untuk Mattingly. Mereka kemudian bangkit dari Mariners setelah Game 7 yang mendebarkan di seri kejuaraan, yang cocok untuk Mattingly, sejak Yankees-nya kalah dari Seattle pada postseason 1995. Meskipun penggemar Yankees punya banyak alasan untuk membenci Blue Jays, mereka malah mendukung mereka – andai saja Donnie bisa memenangkan ring bisbol pertamanya.

“Sungguh suatu perasaan yang merendahkan bahwa orang-orang menginginkan hal itu untuk Anda,” kata Mattingly.

‘Saya percaya pada tim terbaik’

Bukan hanya penggemar Yankees – yang memasukkan Mattingly dalam absensi hewan pemutih tradisional mereka selama Seri Divisi – yang senang melihat mantan baseman pertama menikmati panggung Seri Dunia. Pitcher Dodgers Clayton Kershaw, yang terkenal karena interaksi panasnya dengan Mattingly di Seri Divisi 2015, sangat senang dengan mantan manajernya. Tapi itu tidak berarti dia mendukungnya untuk menang.

Mattingly mengelola Kershaw dari 2011-15 bersama Dodgers. Kershaw segera menyadari bahwa Mattingly dipotong dari kain yang sama dengan Joe Torre, yang mengelola Kershaw dari tahun 2008 hingga 2010. Tidak banyak yang memegang tangan atau menepuk punggung. Namun dari Mattingly, Kershaw belajar bagaimana rasanya bermain di bawah ekspektasi tertentu.

Tendangan Don Mattingly di ring Seri Dunia akan terjadi saat melawan tim yang pernah ia kelola. (Foto oleh Doug Pensinger/Getty Images)

“Lakukan saja tugasmu,” kata Kershaw tentang filosofi Mattingly. “Bisbol itu luar biasa. Sangat menyenangkan. Tapi jika Anda melakukan pekerjaan Anda, dan semua orang melakukan pekerjaan mereka, Anda siap melakukannya. Donnie mengharapkan kita melakukan pekerjaan kita. Tidak ada yang harus melakukan lebih atau kurang dari apa yang mereka diminta. Kita tidak perlu memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan. Itulah yang diharapkan. Anda belajar bagaimana melakukan hal-hal kecil Anda sendiri.

“Bagi saya, saya menyukainya. Itu adalah cara yang bagus untuk mengetahui bagaimana menjadi pemain bisbol profesional dan menjadi lebih baik.”

Setelah Mattingly membantu membuat Blue Jays lebih baik, organisasi ini tinggal empat kemenangan lagi untuk memenangkan kejuaraan pertamanya dalam 32 tahun. Satu-satunya tim yang menghalangi mereka adalah Dodgers yang bertabur bintang, dipimpin oleh manajer Dave Roberts. Secara kebetulan, Roberts juga berperan dalam mencegah Mattingly mencapai Seri Dunia saat memulai comeback Red Sox dengan mencuri base kedua di ALCS 2004. Mattingly, yang merupakan pelatih hebat Yankees musim itu, hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mencapai Seri Dunia sebelum Boston memenangkan empat pertandingan berikutnya.

Kini, Mattingly berpeluang membalas dendam pada Roberts dan Dodgers untuk gelar juara pertamanya. Semuanya tampak seperti takdir.

Tapi Donnie bukan untuk baseball, yang percaya pada pekerjaan dan bekerja sendirian.

“Saya tidak tahu apakah saya harus percaya pada takdir,” kata Mattingly kepada saya. Saya percaya pada tim terbaik dan mereka yang bermain terbaik.

Disha Thosar Meliput Major League Baseball sebagai reporter dan kolumnis untuk Fox Sports. Dia sebelumnya meliput Mets sebagai reporter untuk New York Daily News. Putri seorang imigran India, Disha dibesarkan di Long Island dan sekarang tinggal di Queens. Ikuti dia di Twitter @Disha Thosar.