Gary Walters bertugas di Gedung Putih selama 37 tahun. Inilah yang dilihat oleh kepala pengantar

Washington — Gary Walters telah melihat banyak sejarah selama 37 tahun bekerja di Gedung Putih, di mana ia memulai sebagai perwira yang ditugaskan untuk melindungi presiden dan menjabat sebagai perwira yang paling lama bertugas. Ketua Usher dalam sejarah

Posisi Chief Usher adalah pekerjaan tertinggi di tempat tinggal, sebanding dengan manajer umum, mengawasi layanan makanan termasuk proyek pemeliharaan, konstruksi dan renovasi serta fungsi administrasi, keuangan dan personalia. Staf yang terdiri dari sekitar 90 hingga 100 kepala pelayan, pembantu rumah tangga, juru masak, toko bunga, tukang listrik, insinyur, tukang ledeng, dan lainnya melapor kepada kepala penerima tamu.

Tugas Walters adalah menjalankan Gedung Putih atas nama presiden dan ibu negara karena, seperti yang dia katakan, “mereka mempunyai cukup banyak hal yang harus diselesaikan.”

Dia bertugas di bawah presiden Partai Demokrat dan Republik “dan itu tidak ada hubungannya dengan politik,” kata Walters pada hari Senin, saat mendiskusikan buku barunya, 5 Desember, berjudul “White House Memories 1970-2007: Recollections of the Longest-Serving Chief Usher.”

“Kami telah melakukan tugas presiden,” katanya.

Walters memulai karirnya sebagai petugas di Layanan Perlindungan Eksekutif dengan tugas untuk melindungi Presiden Richard Nixon dan Gerald Ford. Dia bergabung dengan kantor penerima tamu pada tahun 1976 sebagai asisten dan, satu dekade kemudian, dipromosikan menjadi kepala penerima tamu, melayani Ronald Reagan, George HW Bush, Bill Clinton dan George W. Bush. Walters pensiun pada tahun 2007.

Berikut adalah beberapa cerita yang dibagikan Walters pada acara hari Senin.

Pada hari terjadinya serangan 11 September, Gedung Putih sedang mempersiapkan piknik kongres tahunan. Para staf diperintahkan untuk pergi demi keselamatan mereka, tetapi Walter dan setengah lusin orang lainnya tetap tinggal.

South Lawn disiapkan dengan lebih dari 160 meja untuk acara tersebut. Walters mengatakan dia tahu Presiden George W. Bush – yang menghadiri sebuah acara di Sarasota, Florida – ingin kembali ke Gedung Putih, tetapi meja-meja itu menghalangi Marine One, yang biasa menjadi landasan pendaratan helikopter presiden.

Jadi Walters dan kru lainnya mulai membersihkan halaman dengan tangan, memindahkan beberapa meja berat untuk memberi ruang bagi Marine One untuk mendarat.

“Saya hanya tahu di dalam hati bahwa presiden akan berbicara” kepada rakyat Amerika setelah serangan itu, kata Walters. Bush kemudian menyampaikan pidato di jam tayang utama di televisi dari Ruang Oval.

Saat dia dan stafnya sedang bekerja, Walters mengatakan dia mendengar laporan palsu tentang ledakan di Departemen Luar Negeri. Mendengar suara keras di titik lain, dia melihat ke arah barat daya dan melihat kepulan asap dan api dari pesawat yang menabrak Pentagon.

Mereka diberitahu ada pesawat lain yang terbang di angkasa. Walters mengatakan dia yakin pesawat itu menuju Gedung Putih, namun malah jatuh di lapangan Pennsylvania setelah para penumpang melawan para pembajak.

“Sampai hari ini saya percaya bahwa orang Amerika pemberani yang mendaratkan pesawat di sebuah lapangan di Shanksville menyelamatkan hidup saya,” kata Walters, menambahkan, “Hari paling menakutkan, tentu saja, saya habiskan di Gedung Putih.”

Maureen Reagan – salah satu putri Presiden Reagan – memberikan boneka boneka beruang ke rumah sakit anak-anak ketika dia bepergian ke luar negeri. Ketika kiriman beruang tidak tiba tepat waktu untuk salah satu perjalanannya, Walters menyimpannya.

Maju cepat ke hari pelantikan Presiden George HW Bush. Dia bersama seluruh keluarganya bersama presiden baru di Gedung Putih malam itu, termasuk anak-anaknya dan beberapa cucunya yang sangat sedih.

Walters ingat boneka binatang itu. Dia pergi ke gudang tempat dia menyimpan kiriman terakhirnya, mengambil beberapa beruang dan meletakkan satu di tempat tidur masing-masing cucunya.

Saat Reagan dan Ibu Negara Nancy Reagan bersiap menyambut tamu di bagian atas kediaman pribadi, Walters ngeri melihat asap mengepul dari bawah pintu Ruang Oval berwarna kuning. Perapian biasanya dinyalakan di sana untuk menambah suasana hiburan setelah makan malam.

Namun pada malam yang khusus ini, ketika Walters kembali dari memeriksa ruangan lain di lantai, dia menemukan oval kuning itu diselimuti asap dan seorang kepala pelayan menggunakan koran untuk mengipasinya.

Ditanya apakah cerobong asapnya terbuka, Butler mengatakan kepada Walters, “Saya pikir cerobongnya terbuka.”

Walters mengambil panci api untuk memisahkan kayu-kayu yang terbakar dan meraih ke dalam serta membuka cerobongnya. Dia juga membuka pintu ke balkon Truman dan beberapa jendela agar udara luar bisa masuk. Dia berteriak kepada petugas polisi yang ditempatkan di serambi selatan untuk menjauh sambil melemparkan kayu yang terbakar ke atas pagar.

Handuk basah diletakkan di tiang pintu Ruang Oval Kuning untuk menahan asap, sedangkan kipas angin dibawa masuk dengan pengharum ruangan dan lilin wangi.

Walters kemudian memberi tahu keluarga Reagan tentang kecelakaan itu ketika para kru bekerja berjam-jam – sambil menikmati koktail dan makan malam – untuk menghilangkan asap.

“Malam berlalu seolah-olah tidak terjadi apa-apa,” kata Walters.