Penutupan pemerintahan mengancam akan menunda bantuan pemanas rumah bagi jutaan keluarga berpenghasilan rendah

Hartford, Koneksi — Jacqueline Chapman adalah pensiunan asisten sekolah yang bergantung pada cek Jaminan Sosial bulanan sebesar $630. Dia harus mengatasi kekalahan federalnya Fasilitas bantuan makanan Dia mungkin juga berisiko ketika mengetahui bantuan yang dia terima untuk memanaskan apartemennya di Philadelphia.

“Saya merasa hidup di masa yang menakutkan. Tidak mudah untuk beristirahat ketika Anda tahu bahwa Anda memiliki rekening yang terbatas, dana yang harus diurus terbatas. Anda tidak dapat berbuat banyak,” kata Chapman, 74 tahun.

Chapman mengandalkan Program Bantuan Energi Rumah Berpenghasilan Rendah senilai $4,1 miliar, yang membantu jutaan keluarga berpenghasilan rendah memanaskan dan mendinginkan rumah mereka.

Ketika suhu mulai turun di wilayah Amerika Serikat, beberapa negara bagian memperingatkan bahwa pendanaan untuk program-program tersebut tertunda Penutupan pemerintah federalSekarang di minggu kelima.

Perkiraan penundaan ini sebagian besar berasal dari 5,9 juta rumah tangga yang dilayani oleh program bantuan pemanas dan pendingin yang didanai pemerintah federal. Bergulat dengan suspensi mendadak dari kenyamanan Melalui Program Bantuan Nutrisi Tambahan, atau SNAP, yang membantu hampir 1 dari 8 orang Amerika membeli bahan makanan. Uang hampir habis Begitu juga dengan program jaring pengaman lainnya dan kenaikan harga energi.

“Meskipun bersifat sementara, dampaknya terhadap banyak keluarga termiskin di negara ini akan sangat besar jika kita tidak mengatasi masalah ini,” kata Mark Wolf, Direktur Eksekutif Asosiasi Direktur Bantuan Energi Nasionalyang mewakili direktur negara bagian program tersebut. Biasa disebut LIHEAP, melayani seluruh 50 negara bagian, Distrik Columbia, wilayah AS, dan suku yang diakui secara federal.

“Ini adalah dukungan pendapatan penting yang semuanya berpotensi menuju jurang kehancuran pada saat yang sama,” kata Wolff. “Dan saya tidak bisa menunjukkan waktu serupa dalam sejarah saat ini dimana kita pernah mengalami hal tersebut.”

LIHEAP, yang didirikan pada tahun 1981, membantu keluarga menutupi tagihan listrik atau biaya untuk membayar bahan bakar yang disuplai ke rumah, seperti minyak pemanas rumah. Kelompok ini telah mendapat dukungan bipartisan dari kongres selama beberapa dekade.

Negara bagian mengelola program tersebut. Mereka menerima dana federal setiap tahun berdasarkan formula yang sebagian besar memperhitungkan data pola cuaca negara bagian, biaya energi, dan populasi berpenghasilan rendah.

Meskipun Presiden Donald Trump mengusulkan nol pendanaan untuk program ini dalam anggarannya, diasumsikan bahwa Kongres akan mendanai LIHEAP, yang dimulai pada tanggal 1 Oktober. Namun karena Kongres belum meloloskan seluruh rancangan undang-undang belanja tahun 2026, negara-negara bagian belum menerima alokasi baru mereka.

Beberapa negara bagian, termasuk Kansas, Pennsylvania, New York dan Minnesota, telah mengumumkan bahwa program LIHEAP mereka ditunda karena penutupan pemerintah.

Di Pennsylvania, pemerintahan Gubernur Demokrat Josh Shapiro mengatakan pihaknya tidak dapat menyediakan lebih dari $200 juta bantuan federal LIHEAP yang diharapkan dapat membantu membayar tagihan pemanas untuk sekitar 300.000 keluarga berpenghasilan rendah. Diperkirakan bahwa pembayaran tidak akan dilakukan sampai setidaknya bulan Desember, bukan pada bulan November seperti yang biasa dilakukan.

Program bantuan energi Minnesota sedang memproses permohonan namun Departemen Perdagangan negara bagian tersebut mengatakan dolar federal LIHEAP kemungkinan akan tertunda selama sebulan. Perusahaan tidak berencana membayar tagihan pemanas kepada penerima sampai penutupan selesai.

“Ketika suhu mulai turun, penundaan ini dapat menimbulkan dampak yang serius,” kata badan tersebut. Program ini melayani 120.000 rumah tangga, baik pemilik rumah maupun penyewa, termasuk banyak orang lanjut usia, anak kecil, dan penyandang disabilitas.

Menurut kelompok yang membantu mengelola LIHEAP, Connecticut memiliki cukup uang untuk membayar tagihan pemanas setidaknya pada akhir November atau Desember. Namun program tersebut menghadapi ketidakpastian jika penutupan terus berlanjut. Anggota parlemen Connecticut sedang mempertimbangkan untuk sementara waktu menutupi biaya tersebut dengan cadangan anggaran negara.

“Saat kita memasuki musim panas, situasinya akan menjadi lebih berbahaya bagi mereka yang membutuhkan sumber daya tersebut,” kata Rhonda Evans, direktur eksekutif Asosiasi Aksi Komunitas Connecticut. Lebih dari 100.000 keluarga dilayani tahun lalu.

Juru bicara Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS, yang mengawasi program bantuan tersebut, menyalahkan penundaan pembayaran LIHEAP karena penutupan pemerintah federal dan Kongres Partai Demokrat, serta mengatakan pemerintahan Trump berkomitmen untuk membuka kembali pemerintahan.

“Ketika pemerintahan dibuka kembali, ACF akan bekerja cepat untuk mengelola penghargaan tahunan tersebut,” kata juru bicara tersebut, mengacu pada Administrasi untuk Anak dan Keluarga, sebuah badan di dalam HHS. Juru bicara tersebut tidak secara langsung menjawab apakah waktunya mungkin dipengaruhi oleh keputusan pemerintah sebelumnya Petugas pemadam kebakaran yang menjalankan program LIHEAP.

Wolff, dari kelompok yang mewakili direktur program negara bagian, memperkirakan penundaan akan terjadi pada bulan Januari. Dia mencatat ada pertanyaan tentang siapa yang akan menyetujui rencana program negara bagian dan bagaimana dana tersebut akan dicairkan ketika sudah tersedia.

“Setelah Anda memberhentikan pekerja, segalanya melambat,” katanya.

Chapman, seorang pensiunan asisten sekolah, mungkin memenuhi syarat untuk mengikuti program melalui perusahaan gasnya untuk mencegah penutupan pada musim dingin ini. Namun sekitar 9% penerima LIHEAP yang bergantung pada bahan bakar yang dapat dibuang, seperti minyak pemanas, minyak tanah, propana, dan serpihan kayu, biasanya tidak mendapatkan perlindungan tersebut.

Perusahaan listrik dan gas alam umumnya diatur oleh negara, dan masyarakat dapat diminta untuk tidak menutup usahanya selama mereka menunggu negara menerima bagiannya dari uang LIHEAP, kata Wolff. Namun lain halnya jika melibatkan perusahaan minyak atau propana kecil, bahan bakar lebih umum digunakan di Timur Laut.

“Jika Anda adalah pedagang minyak pemanas, kami tidak bisa mengatakan kepada pedagang itu, ‘Teruslah menyediakan minyak pemanas kepada pelanggan berpenghasilan rendah berdasarkan peluang Anda mendapatkan uang Anda kembali,’” kata Wolff.

Mark Bain, 67, yang tinggal di Bloomfield, Connecticut, bersama putranya, seorang mahasiswa di Universitas Connecticut, mulai menerima bantuan keuangan untuk kebutuhan minyak pemanas rumahnya tiga tahun lalu.

“Saya ingat musim dingin pertama sebelum saya mengetahui tentang program ini. Saya putus asa. Saya sangat bersemangat,” kata Baynes, yang sudah pensiun dan bergantung pada Jaminan Sosial dan tunjangan kecil. “Saya menelepon petugas layanan sosial saya untuk mencari tahu apa yang bisa saya lakukan.”

Tahun ini ia telah disetujui untuk mendapatkan bantuan sebesar $500 namun hanya memiliki setengah tangki minyak yang tersisa dan tidak dapat meminta lebih banyak sampai tangki tersebut hampir kosong. Pada saat itu, dia berharap akan ada sisa uang federal yang cukup untuk mengisinya. Dia biasanya membutuhkan tiga kelahiran untuk melewati musim dingin.

Baynes mengatakan jika dia tidak mendapatkan bantuan tahun ini, dia mungkin akan “pergi”.

“Saya akan menurunkan suhu hingga 62 derajat (derajat) dan memakai selimut lagi, Anda tahu, hanya untuk bertahan hidup,” katanya.

___

Laporan Levy dari Harrisburg, Pennsylvania. Penulis Associated Press Steve Karnowski di Minneapolis, John Hanna di Topeka, Kan., dan Jack Dura di Bismarck, N.D. berkontribusi pada laporan ini.