Apakah gelar Piala Kyle Larson di masa lalu membuatnya menjadi favorit di Phoenix?

MARTINSVILLE, Va. — Pembalap yang memperebutkan gelar pada hari Minggu di Phoenix Raceway akan memasang spanduk kaca depan berwarna kuning dan spoiler kuning di mobil mereka.

tapi hanya Oleh Kyle Larson Seragam di antara keempat pembalap akan memiliki perbedaan ini: Juara.

Larsson adalah satu-satunya mantan juara Piala yang bersaing memperebutkan gelar Piala, tetapi apakah hal itu membuat perbedaan masih bisa diperdebatkan, karena ia menghadapi tiga pembalap yang dapat menunjukkan musim mereka dan mengatakan bahwa mereka harus menjadi favorit.

Mungkinkah Kyle Larson sedang menuju gelar Piala lainnya di Phoenix?

dari Joe Gibbs Balap Denny Hamlin (kemenangan terbanyak tahun ini dengan enam), JGR Kejar Briscoe (lima tertinggi dengan 15) dan Hendricks William Byron (memimpin sebagian besar putaran dan juara musim reguler) dapat berargumen bahwa tahun-tahun mereka lebih konsisten daripada tahun-tahun Larson.

Namun Larsson, yang mencatat rekor 23 balapan tanpa kemenangan dalam perebutan gelar (pemain teratas dari empat balapan di Phoenix memenangkan gelar hari Minggu), bukanlah satu-satunya pembalap yang memenangkan gelar Piala. Kepala kru Hendrick-nya, Cliff Daniels, adalah satu-satunya kepala kru dari empat kru yang memenangkan gelar Piala dalam peran ini.

Larson meraih gelarnya pada tahun 2021 di musim pertamanya bersama Hendrick. Ia juga meraih Juara 4 pada tahun 2023 dan menempati posisi kedua dari empat finalis.

Larson ingin menambahkan perangkat keras lain ke kotak pialanya.

“Memiliki kejuaraan dan melakukan apa yang dilakukan mobil (Larsson) 5 di masa lalu di Phoenix, bagus untuk memiliki pengalaman dan pengetahuan di saku belakang Anda,” kata Wakil Ketua Hendrick Motorsports Jeff Gordon.

“Ini akan menjadi pertarungan yang epik. Anda memiliki empat mobil, dua perusahaan, yang akan memberikan segalanya. Ini akan menjadi minggu persiapan yang menarik untuk melihat bagaimana hal itu terjadi di arena pacuan kuda di Phoenix.”

Larsson baru-baru ini mondar-mandir di sembilan event playoff dengan tujuh balapan di mana ia memulai di tiga baris teratas.

“Saya tidak terlalu berpikir (gelar saya penting),” kata Larson. “Sudah lama sekali dan kami semua punya (pengalaman). Chase belum punya pengalaman di Championship 4 tapi menurut saya itu juga tidak penting,” kata Larson.

“Kita lihat saja nanti. Saya ingin memenangkan kejuaraan dan tidak menjadi juara baru minggu depan, tapi itu pasti akan sulit. Selalu begitu.”

jika Ryan Blaney Minggu di Martinsville Speedway, banyak yang menunjuk dia sebagai favorit karena dominasi Tim Penske di Phoenix dalam perlombaan kejuaraan selama beberapa tahun terakhir.

Rekan setim Larson, William Byron, menang untuk mendapatkan tempat kejuaraannya. Larsson menjadi satu-satunya pembalap Champ 4 yang tidak meraih kemenangan di babak semifinal.

“Pintunya terbuka lebar,” kata Larson. “Saya tidak bisa memberi tahu Anda sekarang siapa yang akan difavoritkan. Padahal menurut saya jika Blaney menang, kita semua akan mengatakan dialah yang difavoritkan.

“Kita lihat saja nanti. Ini akan menjadi minggu yang menyenangkan untuk persiapan.”

Dalam hal persiapan, hanya sedikit yang akan membantah kemampuan Daniels, yang berharap memiliki resume kejuaraan dapat membantu Larson dan tim menuju akhir pekan.

“Memiliki pengalaman itu menyenangkan, dan itu bisa menghilangkan naik turunnya emosi,” kata Larson. “Dan ini jelas bukan waktunya untuk emosi. Ini adalah waktu untuk menahan diri untuk bekerja.”

Namun Daniels mengatakan persiapannya berbeda dibandingkan saat Larsson menang pada tahun 2021 – balapan terakhir dengan mobil Piala generasi sebelumnya di mana tim membuat sebagian besar suku cadangnya.

Pada mobil generasi berikutnya saat ini, tim membeli sebagian besar suku cadang mereka dari satu pemasok, yang berarti mobil tersebut kurang disesuaikan dengan kebutuhan spesifik pengemudi.

“Saya berharap pengalaman itu terbawa bersama kami, tapi menurut saya dari era Gen 6 ke era generasi berikutnya, hanya ada perbedaan di balapan akhir pekan,” kata Daniels. “Sulit dijelaskan. Berbeda dengan tahun 2021.

“Kami telah belajar cukup banyak setiap tahunnya di era generasi berikutnya, terutama mengenai kesalahan yang kami lakukan dan apa yang perlu kami lakukan dengan lebih baik.”

Daniels mengindikasikan bahwa meskipun memenangkan gelar empat tahun lalu mungkin berarti sesuatu, namun hal itu tidak akan berarti banyak jika dibandingkan dengan tiga pembalap lainnya, mengingat musim yang dilalui para pembalap tersebut.

“Sejujurnya, token apa pun dalam kategori itu mungkin akan memiliki margin yang tipis dibandingkan dengan seberapa kuat empat token tersebut,” kata Daniels. “Jika Anda benar-benar melihat ke empat tim ini, mereka adalah tim yang sangat bagus, pembalap yang hebat, dan kepala kru yang hebat.”

Jadi apa favorit Larson?

“Sulit bagi saya, bahkan dalam posisi kami, untuk memberi keunggulan pada seseorang,” kata Daniels. “Saya tidak akan pernah bertaruh melawan diri saya sendiri. Jadi dalam hal ini, saya tahu betapa terujinya pertarungan (tim No. 5 kami).

“Saya tahu betapa tangguhnya kami. Saya tahu betapa tangguhnya Kyle dan betapa bagusnya dia. Jadi saya akan menganggap kami sebagai favorit, tetapi pada akhirnya, ini akan menjadi medan yang sangat ketat. Ini akan menjadi balapan yang hebat. Saya menantikannya.”

Larson juga berpikir demikian. Dia bukan seseorang yang akan menyombongkan diri bahwa dia adalah favorit, tetapi juga cukup mudah baginya untuk menganalisis lapangan.

“Anda dapat memberikan alasan kepada kami semua dan mengapa mereka pantas berada di kejuaraan,” kata Larson. “Kami berempat lolos, dan keempat tim lolos.

“Jadi, tahukah Anda, orang terbaik mungkin yang menang.”

Bob Pokras meliput NASCAR dan INDYCAR untuk Fox Sports. Dia menghabiskan waktu puluhan tahun meliput olahraga motor, termasuk lebih dari 30 Daytona 500 untuk ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine, dan The (Daytona Beach) News-Journal. Ikuti dia di Twitter @Bob Krass.