Mengapa NBA tidak bisa move on dari bintang lamanya?

Kevin Durant direkrut, kedua secara keseluruhan, oleh Seattle SuperSonics, sebuah tim yang sudah tidak ada lagi tujuh belas tahun yang lalu. Setelah musim rookie-nya, SuperSonics berangkat ke Oklahoma City, di mana mereka berganti nama menjadi Thunder. Sejak itu, pengaruhnya tidak hanya membentuk setiap franchise yang dia ikuti, tetapi juga seluruh liga. Hal ini terlihat jelas di lapangan: Ketika dia tiba di NBA, orang-orang bertubuh besar pada awalnya masih mengalami memar. Dia tinggi dan ramping, dengan keanggunan dan kehalusan seorang penjaga; Ada kebingungan mengenai posisi mana yang harus dia mainkan. Kini liga dipenuhi oleh pemain-pemain bertalenta yang bisa mengumpan, menembak, dan bertahan, yang tidak bisa dengan mudah dihentikan atau disepelekan. Durant telah menjadi tokoh protagonis dalam berbagai narasi yang mendominasi perbincangan di liga, terutama yang berkaitan dengan loyalitas tim, organisasi individu, cara individu spesial berkomunikasi dan memotivasi pemain. Kisah-kisah seperti itu—dan bukan diskusi sempit tentang strategi atau perkiraan plus-minus atau apa pun—telah melakukan Tampaknya sangat penting bagi banyak orang, tergantung pada siapa Anda bertanya, baik atau buruk.

Durant, misalnya, sering kali membenci cara dia digambarkan. Tapi dia tidak pernah melepaskan statusnya sebagai pahlawan, dan bahkan tidak jelas apakah dia menginginkannya. Dia menjadi MVP saat bermain untuk Thunder sebelum mengubah tim hebat Golden State Warriors menjadi sebuah dinasti — dan kemudian pemerintahannya berakhir ketika dia pindah ke Brooklyn Nets. Nets adalah bencana, dan tim berikutnya, Phoenix Suns, gagal lebih parah lagi. Cara dia bermain tidak pernah disalahkan: dia masih bergerak seperti air, dengan kapasitas ketenangan atau kekuatan yang sama. Di luar lapangan, ia mengerjakan proyek media dengan perusahaan hiburannya, Boardroom, dan mengabdikan dirinya pada kepentingan lain, termasuk menanggapi troll di Internet. Dia menyukai “serangan dopamin” dengan bertepuk tangan, jelasnya. “Ini seperti kopi pagiku.”

Selasa lalu, di malam pembukaan NBA, Durant melakukan debutnya bersama Houston Rockets. Rekan satu timnya masih muda dan terus berkembang—sebelas pemain di bawah tiga puluh tahun menjalani musim dengan lima puluh dua kemenangan dengan tiga pemain starter berusia 23 tahun atau lebih muda. Durant berumur tiga puluh tujuh. Banyak yang telah dikatakan mengenai seberapa banyak rekan satu timnya akan belajar dari teladan elitnya: cara berlatih, cara makan, cara istirahat, cara berkompetisi. Tapi dia tidak hanya di sana untuk mengajar. Rockets mengontrak Durant dengan perpanjangan dua tahun senilai sembilan puluh juta dolar—sebuah kesepakatan yang ramah tim, ya, tapi tetap saja jumlah uang yang akan Anda bayarkan kepada pemain yang diharapkan menjadi yang terbaik dalam daftar Anda. Rockets bertaruh bahwa Durant, meskipun sebagian besar pemainnya telah melewati usia pensiun, dapat mengangkat mereka menjadi penantang gelar sejati. Dia membuat beberapa hal menjadi mungkin, termasuk susunan pemain yang penuh dengan pemain besar yang mulai digunakan oleh pelatih tim, Ime Udoka, dalam upaya untuk menahan tim dengan status yang lebih sederhana. Namun, saya akui kemungkinan narasinya lebih menarik bagi saya. Ini adalah babak tak terduga dalam kehidupan seorang pria yang kompleks dan menarik.

Relevansi besar dari bintang-bintang tertua di liga bukanlah hal baru. LeBron James Tahun ini akan menjadi empat puluh satu tahun. Stephen Kari Usia tiga puluh tujuh, dan bermain untuk Warriors bersama Al Horford (tiga puluh sembilan), Jimmy Butler (tiga puluh enam), dan Draymond Green (tiga puluh lima). Dan Warriors bahkan bukan tim tertua di liga; Itu adalah Los Angeles Clippers, Tuhan tolong mereka. Dengan lebih berfokus pada nutrisi, strategi pelatihan, dan insentif finansial, para atlet di berbagai cabang olahraga dapat memperpanjang karier mereka. Namun tren tersebut kini tampak sangat nyata dalam bola basket.

Mengejutkan dalam beberapa hal bahwa liga sedang berubah. Kecepatan permainan menjadi semakin menghukum. Semakin banyak tim yang memainkan pertahanan lapangan penuh dan menjebak pengendali bola. Teknik-teknik ini mendukung kaki dan tubuh yang segar dengan lebih sedikit keausan, pemain muda yang dapat menjalani musim reguler lebih lama dan bertahan di musim semi.

Dan setelah tim James-Curry-Durant, beberapa pemain dominan telah hadir di liga: Giannis Antetokounmpoyang kini berusia tiga puluh tahun, telah menjadi kekuatan yang tak terhentikan. Nikola JokicJuga berusia tiga puluh tahun, secara luas dipandang sebagai pemain terbaik di liga. MVP saat ini, Shai Gilgeous-AlexanderDua puluh tujuh, dan Luka DoncicFavorit untuk menjadi MVP berikutnya, 26 tahun. Usia rata-rata sang juara Thunder adalah 25,6 tahun ini, hampir delapan tahun lebih muda dari Clippers—dan tim yang dikalahkan Thunder di Final, Indiana Pacers, juga memiliki rotasi yang hampir seluruhnya terdiri dari pemain berusia tiga puluh tahun ke bawah. Thunder adalah pilihan konsensus untuk memenangkan kejuaraan lagi musim ini.